正教在国际范围，与天主教、新教形成基督徒三大宗教政治群体。该教莫斯科牧首直辖的俄罗斯正教会，是世界最大主权国家及联合国常任理事国、二十国集团成员的俄罗斯联邦第一宗教团体。
法定该教东罗马派正教会成员为唯一官方国家宗教和政治面貌的主权国家有2个，包括希腊教会的希腊共和国、格鲁吉亚正教会的格鲁吉亚共和国。此外，芬兰共和国的芬兰正教会拥有第二官方地位，主要辅助芬兰福音教信义会。
历史上东罗马正教的希腊正教会，曾是古罗马文明及古希腊文明的后期罗马帝国、拜占庭帝国、尼西亚帝国国教，俄罗斯正教会曾是斯拉夫文明的俄罗斯帝国国教，也是基辅大公国、保加利亚公国等公国的国教。
而东方人派正教会的亚美尼亚宗徒教会，曾是第一个基督教国家亚美尼亚王国的国教。埃塞俄比亚正教会曾是埃塞俄比亚帝国的国教。此外，亚历山大科普特正教会一直是伊斯兰国家范围最大基督徒团体。 东正教的根基在地中海东部，随东罗马帝国兴盛，信徒主要在古希腊地区、东欧地区占主导地位。历史上曾多次遭遇政府的管制，且受到东方和西方的侵略，20世纪初又因红色铁幕而遭遇重创。信徒发展落后于新教、天主教。
该教带有民族主义色彩，政教分离但法定为官方民族宗教的国家有10个，包括保加利亚、塞浦路斯、芬兰、格鲁吉亚、希腊、马其顿、罗马尼亚、俄罗斯、塞尔维亚。其他东方正统教会有2个，包括亚美尼亚、埃塞俄比亚。
信仰比例最高的是希腊（98%），其次摩尔多瓦（93%）、塞尔维亚（85%）、格鲁吉亚（84%）、罗马尼亚（82%）、白俄罗斯（80%）、塞浦路斯（78%）、俄罗斯（75%）、黑山（72%）、乌克兰（67%）、马其顿（65%）、保加利亚（65%）。
东罗马派正教会在波黑（31%）、阿尔巴尼亚（7%）、鲁塞尼亚（4%）、拉脱维亚（15%）、爱沙尼亚（16%)，哈萨克斯坦北部地区(24%)属主要宗派团体，也遍布波兰、斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、塞尔维亚、土耳其和阿塞拜疆。 东正教视教会为“圣耶稣基督的身体，圣三位一体真神的形象”。圣神则赋予教会根基。教会的中心是弥撒礼拜，礼拜的中心是耶稣的圣体血。拜占庭时代后，也通过礼拜耶稣与众使徒，来保留灵性。其中核心的圣体圣事，是通过食用耶稣身体与血液化成的面包与葡萄酒，借此表达对耶稣立下《新约》的感谢圣事。通过食用圣体血，信徒与救世主或天主其一天人合一。确认其人因救世主的集结，而成为新的神选民。
神选民的生活来自圣传（希：Ιερά Παράδοση，俄：Священное Предание，英：Holy Tradition），雅金·鲍威（塞：Jустин Поповић）强调，圣传即是基督徒“因基督与圣三而生活，因基督与圣三而成长”。 圣传是连绵不断的，是教会在圣神的引导下，得以延续、成长、发展下去的原因。谢尔盖·鲍加高（俄：Сергей Николаевич Булгаков）强调，“圣传恒久不变，从古至今从未减弱”，万物因在圣传里受造、诞生。 一般来说，东正教派的神学和对于经卷的解释都是遵循基督教兴起初期所传下来的典范。他们所有的努力都是为了要继续和延续基督传给他最初使徒，以及使徒传给早期教会僧侣的神学和信仰。神学上的创新往往带来质疑；如果一个意见真的和最初的教会所教导的不同的话，那么这意见很可能被视为异端邪说。然而进一步的详细解说传统神学是可以被接受的。
然而当这个问题引致教会与政府发生摩擦时，东西方教会的关系就受到严重伤害。726年，皇帝利奥三世颁发反图像崇拜的命令，罗马主教因而指斥他，导致皇帝报复，撤消罗马对很多地方的管治权。罗马在失去了宝贵的土地的同时，另外发生了一连串的事情，影响到罗马的地位，矛头因而重新指向东方教会，指出其倾向国王兼教宗制度。皇帝干涉很多宗教的问题
由于《旧约圣经》禁止崇拜偶像，因此正教信仰区域，遂发展出以圣画像来作为瞻仰耶稣、圣母、使徒的独特传统。圣像画，简称圣像，是指以平面画像的方式来表达神灵、圣者或神迹，为东正教的传统艺术品，但亦有人反对圣像崇拜，视之为等同于偶像崇拜。东罗马帝国时代，皇帝与正教会曾为了禁止圣像崇拜，而大肆迫害画师与信徒，许多圣像被毁，还有许多人因而被杀死或遭活活刺瞎双眼，然而最后终究不敌民间对圣像的强大支持力量，不得不让步妥协，因而再次肯定圣像传统的尊贵性。圣像画在正教会地区中被誉为“天堂的窗户”“天国之窗”，仿佛画可通往天堂，画里的圣人就个著窗户（画框）看着前来追敬（venerate）的信众；但这并不表示画本身被当成神明来膜拜。 在拜占庭教堂里，内部的陈设和布置，通常有一屏风将至圣所与教堂中殿隔开。祭坛前方有一大门，两边各有一小门。门和屏风上绘有精致的圣经故事、人物、天使长等圣画像。圣像崇拜虽在圣像破坏运动中受到攻击，被定为异端，但几经反复，787年尼西亚公会议终于宣布废除圣像崇拜的法令为异端。这一决定被以后的东正教奉为信条。其教义基础是：由于上帝在耶稣基督身上采取物质形象，他也能在画像中表现出来；圣像是一种象征性而非现实性的艺术，是用线条和色彩来表达教会的神学思想和表明上帝启示的重要形式，同时也展示了基督教奥秘的形象化的历史。东正教传入俄罗斯后，拜占庭教堂的建筑艺术对俄罗斯正教会产生了极大影响，圣索菲亚大堂成了俄罗斯正教教堂建筑的楷模。但在教堂内部的陈设方面，俄罗斯正教具有独特的风格。其典型的布置是：在祭坛处布置有许多圣画像，上绘东正教崇仰的圣人、圣徒等。
东正教在复活节前的斋期内不允许食用肉蛋类，在斋期之外不允许饮用和食用血和血制品。
东正教反对天主教会倡导的“所有神职人员均需独身”，其神职人员分为出家、在家两个系统。结婚的在家者可成为诵经士、副辅祭、辅祭、大辅祭、司祭、大司祭，出家修行者，可成为修士、修士辅祭、修士大辅祭、修士司祭、修士大司祭、主教、大主教、督主教（牧首派驻国外教区的代表）、都主教、牧首。 （1）十字架：源于拉丁文Crux，意为“叉子”。耶稣受难的刑具，由两根木料相交叉而成，形状近于汉字“十”，故汉译作“十字架”。天主教相信，耶稣为救赎人类，被钉十字架而死，故尊十字架为信仰的标记。教会以十字架为神圣的记号——圣号。信教人在行各种神功，如进堂、出堂、祈祷前后和饭前饭后、睡觉前起床后以及遇险、受诱惑时都要划十字。十字架在教会的各种场所、信徒家中以及在教会组织的标志、礼仪用品、圣书圣物上随处可见。十字架的式样很多，最常见的有竖长横短的拉丁字架及正十字形的希腊十字架。
（2）苦像：凡带有耶稣被钉雕像的十字架称为“苦像”。在苦像上端十字架竖木上有一个牌子，牌上有“INRI”四个字母，这是拉丁文Jesus Nazarenus RexIudeorum的缩写，意思是“纳匝肋人耶稣，犹太人的君王”。根据《若望福音》记载，耶稣被判钉十字架时，比拉多写了一个牌子，放在十字架上端。（若19：19）这在当时是耶稣的罪状牌，以后，教会认为这牌子上的话实际说明了耶稣的真正身份。教会举行弥撒时，在教堂“弥撒间”或祭台上，必须有苦像，以表明弥撒圣祭是耶稣加尔瓦略山十字架祭献的重演。在圣周五“主受难节”的礼仪中，教友们朝拜十字架时都要“亲苦像”；平常信友们也有“亲苦像”的热心习惯。
（3）圣号：除十架被称为“圣号”外，天主教的“圣号”还有两种，一种是“JHS”与一个“拉丁十字架”的组合，另一种是“X”与“P”的组合。在“JHS”中间加一个“拉丁十字架”：“JHS”是拉丁文“Jesus（耶稣）Hominum（人类的）Salvator（救主）”的缩写；十字架表示耶稣死于十字架上救赎了人类。在X上加P：它代表“基督”，是希腊文“基督”一词开头的两个字母，也可以译成Paxchristus，即“在基督内平安”。这两种“圣号”在教堂门上、礼仪服饰、经本及祝圣用的大面饼上都可以看到。
（4）A和Ω：希腊文字母首、末二字，念作“阿尔法”、“敖默加”，意为“元始”和“终末”。圣经《默示录》第一章8节：“我是‘阿尔法’和‘敖默加’，那今在、昔在及将来永在的全能者天主这样说。”因此，教会用A和Ω表示天主是万物的根源与归宿。
（5）鱼：在天主教的艺术中，经常用“鱼”代表基督。这个标志源于希腊文“鱼”一词是希腊文“耶稣、基督、天主、儿子、救世主”五个词的缩写，其中I代表耶稣、x代表基督、Θ代表天主、γ代表儿子、∑代表救世主。因而，从教会早期便以“鱼”象征基督。
（6）羔羊：圣经上提及“羔羊”的次数非常多。所谓羔羊是指不超过一年的小羊，其肉可食。（肋7：23）旧约中几时提到羔羊，常有两种意义：或是用来作为祭品，或是用来象征喜乐、驯服及无瑕等美德。作为祭品用的羔羊，至少应在出生八天后，（肋22：27）都应是公的，早晚各献一只，（出29：38—42）安息日则双倍；（户28：9等）其次在每月月朔、逾越节、初熟节、新年等，都应向上主奉献羔羊。羔羊是喜乐的象征，（智19：9）以民的象征。（耶51：40）良善的耶肋米亚先知、（耶11：19）受虐待的默西亚、（依53：7）得救的以民、（依40：11）皆比作羔羊。羔羊的驯服与豺狼的凶悍相对，（德13：21）但羔羊与豺狼的共处，却是默西亚时代太平幸福的象征。（依11：6）羔羊在新约中特别用于耶稣身上，他是“除免世罪的天主羔羊”，（若1：29）他甘心接受了苦难，为救赎人类。（宗8：32，伯前1：19）羔羊一词在《默示录》中用了28次之多，大多是指耶稣的得胜及完善无缺。所以，教会用羔羊象征基督及他的良善服从、牺牲奉献。
（7）鸽子：代表天主圣神。《路加福音》第3章21一22节记载耶稣受洗：“当他正在祈祷时，天开了，圣神借着形体，像鸽子一样降在他上面。”所以，教会常用鸽子表示天主圣神。圣经旧约《创世纪》记载洪水灭世后，诺厄从方舟中放出鸽子观测天候；鸽子衔着一枝青绿的橄榄枝回来，告诉诺厄全家大地已恢复了平静。因而，鸽子也象征和平与平安。
（8）耶稣圣心：耶稣圣心曾向圣女玛加利大显现，表达他对人类的爱。圣心上的火焰，表示耶稣圣心爱火炎炎，如同烈窑；圣心上的十字架，是耶稣爱世人的大凭据，他为爱人而受苦受难死于十字架上，舍了性命；茨冠围绕圣心，表示耶稣圣心为人类所受的苦辱与伤痛；圣心上的伤痕，即耶稣被钉在十字架上时一个兵士用长枪所刺，（若19：34）他为救赎人类而流尽了最后一滴宝血。耶稣圣心流露着对人类无限的恩爱，是人类救恩的泉源。
（9）麦穗与葡萄：代表圣体圣血。福音书记载耶稣在最后的晚餐中祝圣麦面饼和葡萄酒为他的圣体圣血，给门徒们吃、喝，并要求门徒们如此做，为纪念他。以后教会举行弥撒常以麦面饼和葡萄酒作为成圣体圣血的材料，因而用麦穗和葡萄来象征奉献、祭品和圣体圣事。
（10）饼与杯：代表圣体圣血及祭献。教会举行弥撒圣祭时，根据耶稣在最后晚餐中所做的，用麦面饼成圣体，用盛有葡萄酒的杯成圣血，这样，饼与杯便成了耶稣圣体圣血与感恩祭献的象征。
（11）圣母的标记：在许多教堂或圣母像前，常会看到一个记号，由拉丁文字母A和M组合而成，它是拉丁文“圣母经”第一句“AveMaria”的缩写，意思是“万福玛利亚”，教会以此作为圣母的标记。
（12）圣牌：是用金属、有机玻璃或其它工艺材料制成的徽章，上面有耶稣、圣母、圣人圣女的肖像或表示信仰的标志图案，经神父祝福后，称为“圣牌”。教友们将圣牌悬挂在颈项下，或佩戴在衣服上，以表示纪念、敬礼耶稣或圣者，并为信仰作证。
