东正教是与天主教、新教并立的基督教三大派别之一，亦称正教。又因为它由流行于罗马帝国东部希腊语地区的教会发展而来，故亦称希腊正教。1453年拜占廷帝国灭亡后，俄罗斯等一些斯拉夫语系国家相继脱离君士坦丁堡普世牧首的直接管辖，建立自主教会，逐渐形成用斯拉夫语的俄罗斯正教，希腊正教目前则主要指使用拜占廷礼仪的东正教会。
325年尼西亚公会议后，东西派教会间的矛盾日益尖锐。330年君士坦丁一世迁都君士坦丁堡后，两派在谁居教会首席问题上争斗愈烈。到1054年，终于酿成东西教会大分裂。自9世纪起，东派教会已逐渐向保加利亚、基辅罗斯等国发展。1054年后，拜占廷帝国日益衰落。1096年，罗马教皇乌尔班二世组织十字军东征，1204年第四次十字军攻占君士坦丁堡,东正教普世牧首区被迫迁往尼西亚。15世纪30年代，奥斯曼土尔其帝国进攻拜占廷，君士坦丁堡向西方求救。罗马教皇尤金四世乘机于1438年召开佛罗伦萨公会议，，旨在使东派教会屈服，要求东西教派合一，从而确立教皇的首脑位置。由于东正教会的让步，次年7月会议签署通过东西教会合一决议，确认教皇为"基督在世代表"，具有全权地位，史称佛罗伦萨合一。但由于东派教会内反对派的抵制，合一未果。1453年，拜占廷帝国被奥斯曼土耳其帝国征服，苏丹出于政治考虑，对东正教会采取宽容政策。但奥斯曼土耳其帝国的国教是伊斯兰教，所以君士坦丁堡牧首实际上处于被征服地位。16世纪之后，一些国家和地区的正教会相继成立自主教会，君士坦丁堡牧首的实际权威性已丧失殆尽。自主教会是指在法规和行政方面享有全部独立权，并可自选大主教和主教的教会；有时也指不依附于教郡都主教管辖的个别地区。1589年，俄罗斯正教会取得自主地位，建立牧首区。以后，使用俄罗斯正教礼仪的教会，常通称为俄罗斯正教。
公元988年弗拉迪米尔一世（Vladimir I）与拜占庭皇帝的姊妹结婚，并信仰东正教，从此东正教成为影响俄罗斯文化发展及生活非常重要的一个要素，当然在信仰的背后，还隐藏了一个政治目的——利用基督教号召盟军抵抗异教徒鞑靼大军。从10世纪到16世纪彻底排除鞑靼的威胁之前，东正教信仰一直是各公国军队与敌人战争时的精神支柱，同时也藉由募款得到经济支持。
16世纪之后鞑靼的势力瓦解，俄罗斯成为一个中央集权的帝国，宗教在政治上又扮演另一个角色，就是保障君王的权威性，沙皇的加冕典礼经由宗教仪式完成，为沙皇的地位增添不可侵犯的神性。
然而宗教与政治如此密切的连结，却种下许多腐败及奢侈的后果，宗教干预政治甚至压迫异议者的事件层出不穷，最严重的是发生在1653-1667年的宗教改革事件，许多旧信徒被迫流离失所。
然而即便如此，东正教在俄罗斯还是有它不可磨灭的贡献，特别是在建筑、艺术、珠宝设计方面，留下了许多辉煌的成绩。罗马拜占庭的石造建筑技术以及洋葱头圆顶式的教堂技法随着东正教传入俄罗斯，俄罗斯人随后将之修改，包括原本在欧洲一座教堂只有一个“洋葱头”的特色，到了俄罗斯之后，受了俄罗斯传统多神教的影响，近而转变为一座教堂上可以有多个“洋葱头”。“洋葱头”的数目或许和神话或传奇事迹里的圣人数相当，或是和圣经故事里的相关记载或耶稣的事迹相关，没有一定。
今日全世界正教信徒的人数大约有二亿五千万。也就是说，正教会是世界上仅次于罗马天主教的第二大基督徒团体。（尽管广义的新教信徒人数总和超过正教信徒的数量，但是他们却不隶属于同一个教会或者信仰体系）。
另外必须强调的一点是，经过两千年的政治和历史的剧变，正教会仍然是共融一致的整体。尽管存在者不同的地方圣统，例如希腊正教会，俄罗斯正教会，塞尔维亚正教会等，但是他们彼此在信仰，礼仪，组织结构上是没有相违之处的。他们只是同一信仰的不同地方文化表现形式而已。他们共融于同一教会整体中——也就是毫无变更地保存了原始基督教信仰宝藏的正教会。
