斯宾塞（Herbert Spencer）于1859 年发表了《什么知识最有价值》一文，斯宾塞在文中批判了当时英国重虚饰而轻实用的知识价值观，并在区分各种知识的相对价值和比较价值的基础上，确定了一个衡量知识价值的尺度，即是否有利 于人完美满的生活。
他根据重要程度确定了人类五方面的活动，并依据这五方面的活动设置了与其相对应的五类课程知识：
第一，直接保全自己的活动，包括解剖学、生理学、卫生学等知识，阐述生命和生理规律，维护个人健康，一切活动的前提；
第二，实施“准备间接保全自己的教育”,除了学习读、写、算以外, 还必须开设逻 辑、数学(几何原理),力学、物理学、化学、天文学、地质学、 生物学、经济学和社会学；
第三，准备做父母的活动，包括生理学、心理学、教育学等知识；
第四，准备做公民的活动，历史知识等；
第五，准备生活中各项文化活动，包括绘画、雕刻、音乐、诗歌等方面的知识。
