这个问题就要提到神圣罗马帝国（德意志第一帝国），在帝国历史的大部分时间，其由数百个更小的附属单位组成，其中有侯国、公国、郡县、帝国自由城市。早期是皇帝拥有实际权力的封建帝国，14世纪时演变成承认皇帝为最高权威的联邦。
1356年查理四世皇帝确立了帝国的七个选帝侯：美茵茨大主教、科隆大主教、特里尔大主教、萨克森选侯国、勃兰登堡公国（它是勃兰登堡-普鲁士王国的前身，后统一北德意志邦联与巴伐利亚，建立德意志帝国）、普法尔茨选侯国以及波希米亚国王（后期由奥地利大公兼任）。13世纪开始，帝国皇位长期被帝国的奥地利哈布斯堡家族占据。
1474年起，帝国被称为德意志民族神圣罗马帝国，已成为徒具虚名的政治组合。奥地利是德意志邦联中的第二大诸侯,第一是普鲁士,结果普奥战争中普鲁士获胜,把奥地利踢出德意志,这一战对普鲁士来说远难于后来的普法战争,可见当时奥地利也是强国。
奥匈帝国是奥地利和匈牙利帝国的合称,匈牙利最早是奥地利的殖民地。普奥战争战败后的奥地利并没有受到什么太严厉惩罚,因为他和普鲁士是同族,普鲁士打他是不想他在统一德国的路上捣乱,不过匈牙利开始要求独立,奥地利没办法建立二元君主制,也就是奥皇兼任匈牙利国王。
