最深层的原因就是中-苏分裂
在与法国开战的越南战争初期，共产主义的中国也和越南有着很紧密的关系。双方都对越南的统治者法国不信任。在战争期间，中国和苏联都为越南提供了援助，共同反对殖民主义敌人。
冷战后期，中国与苏联关系依然紧张，而中美关系则开始正常化。苏联出于牵制中国的目的，1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》，支持越南实施“地区霸权主义”，建立“印度支那联邦”。越南在苏联的默许下侵略了与中国的盟友之一柬埔寨，推翻了红色高棉政权。同时在越南国内进行大规模的“排华”；对中国的领海、领土提出主权要求，宣布把属于中国领海范围的西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，并出兵占领南沙群岛的部分岛屿；在中越边境集结大量军队，制造边境冲突，侵犯中国领土。中国当局称“上述种种举动威胁了中国的边境安全和影响了东南亚的局势稳定”，“为了捍卫主权，惩治侵略者”而发动了“自卫还击战”。但当时的国际上多数国家却认为是中国入侵越南，当时的联合国人权组织还对这场战争进行了指责。
