写实主义流派注重发挥摄影纪实特性。摄影家们遵守创作再现社会生活和自然景观的相似原则，拍摄时不破坏自然景观，从而拍摄出自然真实的图像。这种手法对事物的认识作用和教育作用大于艺术的审美作用，并且作品的感召力和纪实性大于欣赏性，所以常见于新闻摄影或军事类摄影。
绘画主义流派追求的是绘画意趣，以绘画造型为原则来规范摄影创作，这个流派的发展分两个阶段。一个是绘画派，讲求画面结构严谨、布局考究，画面要经摄影师精心编排并加工以达到“诗情画意”的效果；第二个是画意派，画意派力求现实生活中的“诗情画意”，要求美得自然，美得不做作。
自然主义流派提倡对自然最直接、原始的感受，这个流派提出了“回归自然”的口号。他们对拍摄题材要求真实、自然，而不是刻意地去设计、摆布场景。他们认为只有接近自然的作品才是最高艺术。
