历史上德国鲁尔工业区煤炭、铁矿石和钢铁生产厂位于同一地区，鲁尔工业区突出的特点是，以采煤、钢铁、化学、机械制造等重工业为核心，形成部门结构复杂，内部联系密切、高度集中的地区工业综合体。鲁尔区是以采煤工业起家的工业区，随着煤炭的综合利用。发展了炼焦、电力、煤化学等工业，进而促进了钢铁、化学工业的发展，并以其为基础，兴起了机械制造业，特别是重型机械制造、氮肥工业、建材工业等。同时为大量产业工人服务的轻工业，如服装、纺织、啤酒工业等也有了很大发展。
20世纪50年代以后，由于石油消费量逐渐增加，鲁尔区的炼油业和石油化工业也迅速发展起来。70年代以后，电气、电子工业有了很大发展。现在，鲁尔区生产全国80%的硬煤，90%的焦炭，集中了全国钢铁生产能力的2/3，电力、硫酸、合成橡胶、炼油能力、军事工业等均在全国居重要地位。战后在世界一些以采煤工业期间的老工业区严重衰退的时候，鲁尔区仍具有较强的生命力，是与其随着科学技术的进步，不断调整区内的经济结构与部门结构分不开的。
化学工业是德国最重要的工业部门之一。德国是现代化学工业的发源地，其发展已有100多年的历史。目前，德国是世界第三化工生产大国，约占全球化工营业额的10%。德国化工原料已从以煤炭为主转为以石油和天然气为主；部门结构从以基本化工为主转为基本化工、有机化工、化肥并重。在有机化工中，塑料、合成纤维与合成橡胶是三大重要部门，产量居世界前列。鲁尔区是德国和西欧重要的化工基地。休斯石油化工联合企业是鲁尔区最大的化工中心，有二十多个化工厂，生产三大合成产品。
