在古代，人们认为蛇机智、灵动，善于敛财，俗信认为梦蛇兆财；而龟腹背皆有硬甲，头尾与四肢能缩进甲内，耐饥渴，寿命极长，变将这两个组合起来。
玄武本意玄冥，古时“武”、“冥”两字是相通的。玄是黑色的意思，而冥是阴间的意思。古代中国人用黑色的龟壳来占卜，俗称“龟卜”。其大概的意思就是请玄龟去冥间询问祖先一些问题，然后将答案带回，以卜兆的形式显示给世人。由此可以看出，最初的玄武指的就是单纯的黑色大龟，并没有涉及蛇。
因为古人发现龟中的摄龟喜欢吃蛇，摄龟如果在爬行的时候遇到蛇，就会上去会与之搏斗，胜利后，摄龟就会把蛇驮在背上，带到隐蔽处去享用美食。古人受此现象启发，才将单纯的玄武神龟图案衍生为龟蛇缠绕、两头相斗的图案，以此来突出玄武的勇武威猛。
扩展资料：
一、蛇作为一部分的原因：
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯9阳（约公元121年前后生）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥”。
二、龟作为一部分的原因：
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引行气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。
再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
参考资料来源：百度百科-玄武
