保险合同的生效是指依法成立的保险合同条款对合同当事人产生约束力。只有当事人的行为符合约定条件或达到约定期限时，保险合同才生效。如保险合同订立时，约定保险费交纳后保险合同才开始生效，那么，虽然保险合同已经成立，也要等到投保人交纳保险费后，才能生效；我国保险实践中普遍推行的是“零时起保制”，指保险合同的生效时间是在合同成立的次日零时或约定的未来某一日的零时。
然而保险合同生效，并不意味着完全保险责任的开始。重大疾病保险中，等待期后发生合同约定重大疾病，保险公司按照约定承担保险责任；等待期内发生合同约定重大疾病(除因意外伤害导致)，保险公司不予赔付重大疾病保险金，但通常会退还已交保费。
