对于家族企业的概念，至今没有统一的说法。美国著名企业史学家钱德勒给出了家族企业的经典定义：企业创始人极其家族成员掌握大部分股权，他们与经理人维持紧密的关系，且保留高层管理的重要决策权，特别是有关财务政策、资源分配、高层人员的选拔等方面。
其基本特征有：
家族企业产权结构单一，所有权与经营权高度统一，股权和控制权为家族力量所掌握并拥有剩余索取权；
家族企业的组织基础是以血缘关系为核心的多缘群体，在用人方面体现了“差序格局”；
关键权力为家族核心成员所把持；
家族规则和伦理规范代替企业规则和经济规范。
家族企业已成为我国国民经济的重要组成部分和新的经济增长点，在发展初期家族化治理结构的作用是显而易见的，但当企业发展到一定规模，却开始成为阻碍企业发展的因素。
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