秦始皇统一中国后在全国范围内推行“秦半两”，固然是货币发展史上的一个巨大进步，但一枚铜钱重达半两，于携带和使用来说都是十分不便的。这就为“五铢钱”后来得以行世提供了机会。
“五铢钱”的问世历程也是颇不平凡的。汉承秦制，在货币政策方面沿用金钱本位，但黄金只表示财富，并不在市场流通，铜钱是市场流通的主货币。此外，汉以前，货币铸造权一向由政府垄断，而汉高祖刘邦即位之初，以“秦钱重难用，曾更令民铸钱”，为民间私铸钱币打开了方便之门。这种政策带来的后果显然是严重的：由于铜钱的重量减轻，成色降低，不仅名不副实，也引起了流通中货币的不断贬值。据记载，吕后二年时，名为半两的汉铜钱重量实为八铢；到汉武帝五年，已减至四铢；至于民间大量私铸的铜钱还有一铢以下的，因其轻薄如榆树荚儿，故有“荚钱”之称。一铢是多少呢？古时候，人们发现粮食种子的大小比较统一、均匀，遂以一定数量的谷物种子作为货币重量的计量标准，一铢相当于144粒粟（小米）的重量，而十二铢才当半两。同一种钱币之间的重量与价值竟有如此大的差别，我们也就不难想象当时货币管理和流通之混乱局面了。
西汉王朝的统治者意识到，在国家从经济基础到上层建筑均有待于进一步发展和巩固的时代，除了政治上反对分裂，不断强化大一统的中央集权专制外，在经济上统一币制，稳定物价，也是它所面临的一个重要历史任务。但这一改革并不是一蹴而就的，从吕后、文、景以至武帝，经过八九次的改制曲折，历时近百年，至汉武帝元狩五年（前118年），汉朝才终于建立起统一的“五铢钱”制，从而再次结束了中国钱币大小、轻重不一的混乱局面，在货币改革史上具有重大意义。《汉书·食货志》所载：“自孝武元狩五年三官初铸五铢钱，至平帝元始中，成钱二百八十亿万余”，即指这一段历史。
“五铢钱”吸取了秦半两的形制特点，钱重五铢，上有“五铢”二篆字，是中国货币史上以重量名钱阶段的典型钱币。它在形制上的先进性除大小、轻重适宜而外，还表现在钱的正面和背部有外郭，且外郭同文字一样高低，可以保护钱文，不易磨损。这是“五铢钱”和前代钱币最明显不同之处。从汉代五铢钱币质量、铸造技术等方面的变化中，可以反映出汉代社会的历史风貌以及国家在经济生活中的驾驭能力。
从汉武帝开始，“五铢钱”一直沿用了700余年，成为中国历史上最长寿的币型。此后，东汉、蜀汉、魏晋南北朝和隋历代都有铸造，虽重量形制大小不一，但都保留了其基本风格。至唐武德四年（公元621年）“五铢钱”废止，行用开元通宝钱，但旧五铢继续在民间流通。以后各代铸铜钱无不以五铢为标准，离开这个标准就意味着无法长期流行。
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