湖南外贸职业学院前身是1954年创建的省粮食学校和1978年创建的省对外经济贸易学校，2003年两校合并升格组建湖南对外经济贸易职业学院，2010年更名为湖南外贸职业学院，由省商务厅主管。
学院对接国家“一带一路”合作倡议和湖南“创新引领、开放崛起”战略，突出“外”字特色，坚持“以国际视野办学，育高端商务人才”的办学理念和“诚信立身，勤奋立业”的校训，走“质量立校、特色兴校、人才强校、文化活校、依法治校”的发展之路。
学院围绕“外”字特色，做好“外”字文章，坚持以立德树人为根本，以校企合作、产教融合为主线，深化教育改革与创新，加强治理体系和治理能力建设，全面加强专业群、专业和课程的国际化建设，打造国际化师资队伍，继续加大国际培训的辐射和服务能力建设，提升具备“外语能力+外交能力+专业技能+综合素质”的人才培养质量，努力把学院建设成省内一流、全国商务行业领先、国内知名的卓越高职院校，打造全国外经贸行业人才培养的高地。
为了更好地适应开放强省建设需求，学院加强专业内涵建设、创新人才培育的方式方法，停办了一批对接外经贸产业不紧密、与办学定位关联度不大的专业，新增对接“一带一路”、适应经济新常态和湖南创新引领、开放崛起战略，与外经贸产业转型升级密切相关的专业。在课程设计上，更加注重培养学生专业技能、外语能力和外交能力。在育人模式上，进一步加强校企合作，促进产教融合，培养企业、园区“用得上”“干得好”的实用型人才。
