1856年12月11日生于唐波夫省利佩茨克县古达洛夫卡村一小地主之家。
1868至1873年进沃罗涅什陆军中学学习，毕业后进入康士坦丁诺夫军官学校深造。
1874年9月考取彼得堡矿业学院。
1875年同民粹派秘密组织建立联系。
1876年12月18日他在彼得堡喀山大教堂前组织俄国历史上第一次工人政治示威，旋被矿业学院开除。
1876年创建北方革命民粹派小组，1878年改称土地和自由社，任机关报《土地与自由》编辑。
1879年9月另组土地平分社，在工农中积极进行革命宣传工作。曾三次被捕。
1880年1月流亡国外，逐渐脱离民粹派，研究马克思主义，同恩格斯建立联系，了解西欧工人运动，并陆续将《共产党宣言》等一些马克思、恩格斯著作译成俄文。
1883年在日内瓦创立并领导俄国第一个马克思主义团体劳动解放社，培养了一代俄国马克思主义者，促进了马克思主义同俄国工人运动的结合。最早以马克思主义理论深刻批判民粹主义。
1900年同列宁一起创办无产阶级报刊《火星报》和《曙光》杂志，草拟俄国社会民主工党党纲。从1900年社会党国际局成立时起，长期担任国际局委员。
1903年主持俄国社会民主工党第二次代表大会，并被选为党的总委员会主席，是俄国马克思主义政党的创始人和领袖之一。
1905年革命时期提出“分进合击”的机会主义策略，实际上把革命领导权让给资产阶级，责备无产阶级“本来用不着拿起武器”。这期间，普列汉诺夫的政治立场经常动摇于孟什维克和布尔什维克之间。
1905至1907年革命失败后，党内出现公开要求取消党的取消派，大多数孟什维克成了取消派分子。普列汉诺夫反对取消派，1908年12月声明退出取消派的《社会民主党人呼声报》。
1909年8月恢复出版《社会民主党人日志》，正式对取消派宣战，同列宁为首的布尔什维克结成护党联盟，开始为布尔什维克报刊撰稿，参与批判马赫主义。
1912年党的布拉格代表会议后，反对把取消派分子清除出党。
第一次世界大战爆发后，普列汉诺夫发表演说，出版《论战争》文集，公开为沙皇政府的掠夺战争辩护，号召俄国工人“保卫祖国”，堕落为社会沙文主义者。
1917年二月革命后回到阔别37年的俄国。
1917年5月至1918年1月在其主办的《统一报》上连续发表文章，支持资产阶级临时政府，以条件不成熟为由，反对十月社会主义革命。但在十月革命胜利后，拒绝参加反对苏维埃政权的反革命叛乱。
1918年5月30日在芬兰病逝。
