社会基本结构的正义包括两个层面：一是社会各种资源、利益以及负担之分配上的正义，即“实体正义”；二是社会利益冲突之解决上的正义，即“形式正义”或“诉讼正义”。
之所以要把社会结构的正义作为首要的正义，乃是因为：
第一，它对个人生活的影响具有根本性和持久性。社会基本结构对个人的具体生活起着最持久和自始至终的带有根本性的影响。社会基本结构包含着不同的社会地位，这样，社会制度就使某些人的起点比另一些人更为有利。这种不平等是一种特别深刻的不平等。它们不仅涉及面广，而且影响到人们在生活中的最初机会。
第三，它相对于其他领域或层面的一切正义具有本质性。正义可以划分为实体正义与形式正义，相对于社会基本结构的正义，其他一切正义都属于形式正义。如果要衡量其他行为是否合乎正义，那么社会基本结构的正义就是实体正义标准。无论是人们关于人的行为公正与否的判断，还是对立法、司法公正与否的判断，往往都是直接或间接地根据社会基本结构的正义标准做出的。
