中国现代「警察」之名始于清末。意大利当代汉学家马西尼（Federico Masini）在《现代汉语语汇的形成》一书里，做过详细的考辨。他指出，光绪十年（一八八四年），清廷的总理衙门指示翰林院及六部，拟定了一份派遣高级官员前往外国访问考察的名单，要求他们撰写考察报告，俾作为改革的基础。这一波大臣出洋考察以傅云龙为始，他去了日本、美国、秘鲁和巴西等四国，计为时两年。傅云龙归来后写了许多考察记，在日本部分即有《游历日本图经》和《游历日本图经余记》两册，书中将日本以汉字书写的「警察」带了回来。接着，中国第一代日本专家黄遵宪又在所著的《日本国志》里简介了日本的警察制度。「警察」这个现代名词开始出现。
但中国正式的设置警察却比他们的著作晚了几年。光绪二十六年（一九○○ 年）八国联军攻入北京。联军除军事占领外，为维持治安而设了有警察之实的「安民公所」。八国联军后的第二年，北京模仿联军之制而设「善后协巡营」，后来改名「巡警总厅」。而于此同时，则是袁世凯也在河北的保定设「巡警分局」，置巡警这种职称，警察制度正式登场，取代了以前的保甲团练及捕快。
因此，现代的「警察」之称源于日本，在语言的形成上，这称之为「回归借词」，它的意思是，「警察」乃是汉字中原有的词汇，但汉字的这种用法早已被人遗忘，最后是兜了一大圈，再从日本那里重新找回。在当代汉语中，这种「回归借词」举之不尽，通俗的「写真」、「人气」、「一级棒」，严肃的如「自由」、「进步」等均属之。
