关于巴托尔迪创作自由女神的原型有几种说法。一种说法是，1851年路易·拿破仑·波拿巴发动政变推翻第二共和国后的一天，一群坚定的共和党人在街头筑起防御工事，暮色苍茫时，一个年轻姑娘手持熊熊燃烧的火炬，跃过障碍物，高呼“前进”的口号向敌人冲去，波拿巴分子的枪声响了，姑娘倒在血泊中。巴托尔迪亲眼目睹这一事实，心情久久不能平静。从此这位高擎火炬的勇敢姑娘就成为他心中自由的象征。他将这位端庄丰盈的姑娘形象塑造得惟妙惟肖，使人感到亲切、自然。
还有一种说法认为其原型是巴托尔迪的妻子。1865年，巴托尔迪在别人的提议下，决定塑造一座象征自由的塑像，由法国人民捐款，作为法国政府送给美国政府庆祝美国独立100周年的礼物。有趣的是：没过多久，巴托尔迪在一次婚礼上同一位名叫让娜的姑娘邂逅，让娜长得美丽端庄，仪态万方。巴托尔迪认为让她来为“照亮全球的”自由神像做模特是十分相称的，让娜欣然允诺这一要求。在雕塑过程中，他们之间产生了纯洁的爱情，终于结为夫妻。
另有一种说法认为，巴托尔迪在塑造这一作品时，深受德拉克洛瓦的名画《自由引导人民》的影响，这座自由女神像的脸部轮廓，巴托尔迪是以自己的母亲为范本所构建出来的。而女神严峻的面庞和刚毅的神态则反映了作者母亲追求自由的理想。
最近几年，美国有些学者提出，自由女神像最初可能是为了颂扬解放黑奴而建的，而且原型还是黑人。美国哈佛大学美籍非洲裔研究员纽曼说：“自由女神像百分之百关乎奴隶制度，与移民完全无关……‘自由’指的是奴隶的自由。”纽曼还指出，学术界中普遍相信拉布莱伊（提出建造女神像的法国历史学家）是想用自由女神来纪念奴隶获解放，兼庆祝美国支持联邦政府的一方在南北战争中获胜，以及纪念解放黑奴的美国总统林肯。凑巧的是，当自由女神像在1886年竖立时，欧洲移民开始由纽约湾源源涌入美国，他们仰首一望就看到这个女神像，自由女神像因而被赋予一个全新的象征意义。美国负责国家公园事务的人类学家若斯芙也同意这个观点。
不管自由女神像原型究竟是谁，巴托尔迪由于创作了自由女神这一举世闻名的艺术珍品而受到美国人民和法国人民的高度尊崇。他也因此当选纽约市荣誉市民和法国荣誉勋团指挥级团员。巴托尔迪于1904年10月5日在巴黎逝世，但他所塑造的自由女神像永远表达着人民对自由的热爱和向往。
