女神像的钢铁骨架由设计巴黎铁塔的埃菲尔设计，雕像由法国雕刻家维雷勃杜克设计，并在巴黎完成。法国政府将这一标志自由的纪念像，作为庆祝美国独立100周年的礼物赠给美国。自从1886年落成以来，它耸立在纽约港的入口。
自由女神像是法国人民赠给美国人民的礼物，是自由的象征。自由女神像重45磅，高46米，底座高45米，连同底座总高约100米，是那时世界上最高的纪念性建筑，其全称为“自由女神铜像国家纪念碑”，正式名称是“照耀世界的自由女神”，整座铜像以120吨的钢铁为骨架，80吨铜片为外皮，以30万只柳钉装配固定在支架上，总重量达225吨，铜像内部的钢铁支架是由建筑师维雷勃杜克和以建造巴黎埃菲尔铁塔闻名于世界的法国工程师埃菲尔设计制作的。
她身着罗马古代战袍，头戴光芒冠冕，右手高擎长达12米的火炬左手紧抱一部美国独立宣言，身体微微前倾，神态端庄安祥，是一件不可多得的艺术珍品。在塑像内部还有168阶螺旋装状楼梯，游人可自此登上像顶。在女神冠冕下有25个铁窗，凭窗远眺，可以俯瞰纽约全港景色。
女神双唇紧闭，戴光芒四射的冠冕，身着罗马式宽松长袍，右手高擎象征自由的几米长的火炬，左手紧握一铜板，上面用罗马数字刻着《美国独立宣言》发表的日期--公元1776年7月4日，脚上散落着已断裂的锁链，右脚跟抬起作行进状，整体为挣脱枷锁、挺身前行的反抗者形象，女神气宇轩昂、神态刚毅，给人以凛然不可侵犯之感。而其端庄丰盈的体态又似一位古希腊美女，使人感到亲切而自然。当夜暮降临时，神像基座的灯光向上照射，将女神映照得宛若一座淡青色的玉雕。而从女神冠冕的窗孔中射出的灯光，又好像在女神头上缀了一串闪着金黄色的亮光，给热闹而喧嚣的大都会平添了一处颇为壮观的夜景。
创作这一艺术杰作的是19世纪后期一位才华横溢的雕塑家，他的名字叫弗雷德里克·奥古斯特·巴托尔迪。1834年巴托尔迪出生在法国的一个意大利人家庭。他从青年时代起就酷爱雕塑艺术，自由女神的形象很早就存在于他的心目中了。1851年路易·拿破仑·波拿巴发动政变推翻第二共和国后的一天，一群坚定的共和党人在街头筑起防御工事，暮色苍茫时，一个年轻姑娘手持熊熊燃烧的火炬，跃过障碍物，高呼“前进”的口号向敌人冲去，波拿巴分子的枪声响了，姑娘倒在血泊中。巴托尔迪亲自目睹这一事实，心情久久不能平静。从此这位高攀火炬的勇敢姑娘就成为他心中自由的象征。另外，女神像的形体以巴特尔迪后来的妻子为原型创作，面容则取自他的母亲。
1865年，巴托尔迪在别人的提议下，决定塑造一座象征自由的塑像，由法国人民捐款，作为法国政府送给美国政府庆祝美国独立100周年的礼物。有趣的是：没过多久，巴托尔迪在一次婚礼上同一位名叫让娜的姑娘邂逅，让娜长得美丽端庄，仪态万方。巴托尔迪认为让她来为“照亮全球的”自由神像做模特是十分相称的，让娜欣然同意这一要求。在雕塑过程中，他们之间产生了纯洁的爱情，终于结为夫妻。
1869年，巴特尔完成了自由女神像的草图设计。1874年造像工程开工，到1884年完全造竣，前后历时十年，雕像仅食指就有2.5米长，1米宽，指甲则有75厘米厚。
1869年自由神像的草图设计完成后，巴托尔迪便开始全心全意地投入雕塑工作。他曾去过美国旅行，争取美国人对塑像计划的支持，但美国人迟迟没有意识到这一礼品的珍贵。直到1876年巴托尔迪参加在费城举行的庆祝独立100周年博览会时，为了引起公众的注意，便把自由女神执火炬的手在博览会上展出，才引起一场轰动。摆在人们面前的这只手仅食指就长达2.44米，直径1米多，指甲厚25厘米，火炬的边沿上可以站12个人。于是这件几天前还鲜为人知的雕塑品顿时身价百倍，成为美国人人渴望欣赏的艺术珍品。不久，美国国会便通过决议，正式批准总统提出接受女神像的请求，同时确定贝德罗岛为建立女神像的地点。
1884年7月6日，自由女神像正式赠送给美国。同年8月5日，自由神像底座奠基工程动工。基座高约27米，由花岗石混凝土制成。基座下面是打入弗特伍德古堡中心部位6米深处的混凝土巨柱。该古堡是一座军用炮台，呈八角星状，于1808-1811年为加强纽约港的防卫而建，1840年翻新。1885年6月，整个塑像被分成200多块装箱，用拖轮从法国里昂运到了纽约。1886年10月中旬，75名工人在脚手架上将30只铆钉和约100块零件，组合一处。10月中旬，自由神像的建立终于全部完工。10月28日，美国总统亲自参加自由神像揭幕典礼并发表了讲话。无数群众簇拥在神像周围，怀着激动的心情企首仰望着自由女神像第一次露出她庄严的面容。1916年，威尔逊总统为女神像安装了昼夜不灭的照明系统并主持了竣工仪式。1942年美国政府做出决定，将自由女神像列为美国国家级文物。
巴托尔迪由于他的卓越功绩而当选为纽约市荣誉市民和法国荣誉勋团指挥级团员。他于1904年10月5日在巴黎逝世，但他所塑造的自由神像永远表达着人民对自由的热爱和向往。
一个多世纪以来，耸立在自由岛上的自由女神铜像已成为美利坚民族和美法人民友谊的象征，永远表达着美国人民争取民主、向往自由的崇高理想。
