《芝加哥》能在歌舞剧逐渐衰落的大趋势下脱颖而出，主要原因在于实现了歌舞剧和犯罪片的完美融合，在深度和格局上也有重大提升，并以此顺利摆脱了人们对歌舞剧的固定认知。当然，这部电影的精彩之处绝不只是如此。
该片改编自美国两个女性犯罪者的真实故事。在这两起谋杀案件中，两名女性犯罪者最终都被无罪释放了。《芝加哥论坛报》的一位记者从这两个案件中获得灵感，以这两个女人的犯罪故事为原型，创造了《芝加哥》的雏形。后来，这个故事被众多电影借鉴创作，直至罗伯·马歇尔在前人歌舞剧的灵感启迪下创作了《芝加哥》，取得了意想不到的成功。
影片故事设定在上世纪二十年代的美国，彼时第一次世界大战刚刚结束不久。整个欧洲都处在混乱和萧条之中，而大捞战争油水的美国也取代英国成为了世界第一富裕强国。因此，那时候的美国在近十年的时间里都沉迷在追求享乐主义的狂乱里。就在这样的时代背景下，爵士乐产生了。在电影的开头，由泽塔·琼斯扮演的当红女伶凯莉就上演了一段热辣至极的爵士表演，凯莉也被那个年代无数渴望登上舞台的女性视为偶像，这其中就包括罗克西。
罗克西是一个籍籍无名的小歌舞演员，为了登上和凯莉同样的舞台，已为人妻的罗克西被一个家具推销员所骗，跟他上了床。但这个男人得到她的身体后便翻脸不认人，不仅帮不了她，反而多番羞辱。
罗克西忍无可忍，开枪打死了他。杀人之后，罗克西开始慌乱，于是找了自己的丈夫来顶罪。丈夫是个既无趣又不英俊的人，但是很爱她，每天工作14小时拼命挣钱。可是在警官的连续逼问下，说谎能力不高的丈夫很快被识破，并得知了她出轨的真相，于是二人闹掰，罗克西被逮捕并被告知要判处绞刑。
在监狱里，罗克西意外地遇到了偶像凯莉，她因为杀了自己的丈夫和妹妹而锒铛入狱。电影中，每一个关键人物出场时都会配有一场介绍他们的独有歌舞表演。在介绍比利时，比利的歌舞台词多以“不爱钻石财物，只有爱能将我打动”为主，但却在和罗克西的第一次见面中便要求五千美金的佣金。这种言与行的截然不同形成了巧妙地讽刺，而这正是整部电影绝妙设计的缩影。
