全中国没有第二个地级市像衡水一样，因为一瓶白酒和一所高中而闻名南北。和曾经的黄冈中学一样，这是一座饱受争议的“超级中学”。随着近十年教育改革、新课标改革、奥赛与高考(精品课)脱钩、分省命题等一系列教育政策的相继出台，在河北这块应试教育仍被看做理所当然的土地上，参与全国卷竞争的衡水中学正以一种落后却高效的姿态悄然崛起。它用每年百名左右考入清、北的人数和被外界风传的军事化管理，逐渐闻名全省乃至全国。
比如，这个学校每间寝室的门上有小窗，通过小窗可以看见寝室里八张床以及八个人的一举一动。教学楼，每个教室里都有摄像头，大部分时间都是开着的，可以上下左右旋转，可以拉近看到每个人的课桌上是什么。班主任、年纪主任可以随时会调看班级监控录像。
学校不允许带手机，每个宿舍有一部座机，校内也设有很多电话亭。临近高考的时候，学校甚至把宿舍里座机的电话线也拔了，以尽量减少学生和家长的联系，避免情绪上的波动。衡水有一张自制的报纸，叫作《窗口》。学校为了保证学生在考试写作时不至于与社会脱节而拟办了这张报纸，一周一份，上面是由学校总结的这一周发生的社会时事。
人们把衡水称为中国应试教育的缩影，大量将衡水模式和北上广一些高级中学的素质教育模式对比的报道见诸报端，可这丝毫影响不了家长和学生追捧衡水中学的热情。
2016年衡水中学被清华北大录取的考生人数达139人。
公开信息表明，衡水第一中学平湖学校是由河北衡水第一中学、嘉兴港区开发建设管理委员会和广州高新集团三方合作创办的一所民办学校，是按“名校办民校”模式成立的。校方称将依托河北衡水中学高水平的办学经验和成果，由河北衡水第一中学输出品牌、输出师资、输出管理、输出文化。随着学校规模的不断扩大，学校将不限户籍、面向全国招生，发展规模为144个班级、6000名在校学生，成为一所在长三角地区有影响力的高品质民办学校。
对于这样一所超级学校，衡水第一中学平湖学校法人代表、执行董事肖家兴显然并不认可网上对衡水中学的评价，他说：“我认为网上流传的并不是真实的衡中。所谓的‘魔鬼式’训练在我们看来，是一套科学、严谨并行之有效的教育教学管理方式。衡中施行的是一种特别清晰化的管理模式，确实量化到分钟，这样的管理方式没有其他学校能做到，我们能！衡中采用的教学方法就是因材施教、科学管理，努力将孩子的潜能发挥到最大化。事实证明，衡中重点本科的上线率在92%以上。”
衡水平湖学校每学年学费高达3.5万元(不含住宿费)，不过，学校为了争夺优质生源推出了丰厚的优秀生奖励制度：在校期间参加全国性、省级学科竞赛获得一等奖的学生每次分别给予5000至3万元不等的奖励；对本校高中毕业后考取清华大学、北京大学的学生，每人一次性奖励50万元；考取香港大学、上海复旦大学、上海交大的学生，每人一次性奖励10万元，考取全国综合排名前十位的国内名牌大学一次性奖励3至5万元。
