厂商从事生产或出售商品的目的是为了赚取利润。如果总收益大於总成本，就会有剩馀，这个剩馀就是利润。值得注意的是，这里讲的利润，不包括正常利润，正常利润包括在总成本中，这里讲的利润是指超额利润。如果总收益等於总成本，厂商不亏不赚，只获得正常利润，如果总收益小於总成本，厂商便要发生亏损。
厂商从事生产或出售商品不仅要求获取利润，而且要求获取最大利润，厂商利润最大化原则就是产量的边际收益等於边际成本的原则。边际收益是最後增加一单位销售量所增加的收益，边际成本是最後增加一单位产量所增加的成本。如果最後增加一单位产量的边际收益大於边际成本，就意味著增加产量可以增加总利润，於是厂商会继续增加产量，以实现最大利润目标。如果最後增加一单位产量的边际收益小於边际成本，那就意味著增加产量不仅不能增加利润，反而会发生亏损，这时厂商为了实现最大利润目标，就不会增加产量而会减少产量。只有在边际收益等於边际成本时，厂商的总利润才能达到极大值。所以MR=MC成为利润极大化的条件，这一利润极大化条件适用於所有类型的市场结构。
