民主政治是政治生活方式的高级形态，是由诸多因素构成的复杂的和完整的系统。 在第一个层面，民主是原理体系。如，人的尊严原理、平等原理、自由原理、主权在民原理等。 人的尊严原理，是指不论性别、地位、贫富，人的自身价值是世界上最珍贵的价值。人的尊严是人类社会的最高终极价值目标，民主主义就是要最大限度地实现人的尊严。 平等原理，是指人生而平等，应拥有相等的权利。现实生活中，每个人能力不同、所处的环境不同，不可能享受绝对平等的权力，所尽的义务也不可能是绝对平等的。但就人的价值而言，人之间应是平等的，在法律面前应是平等的。 自由原理，是指人自主地支配自己，而不受他人的强制和支配的状态。在现实生活中，自由不是绝对的。首先，一个人的自由不能妨碍他人的自由。其次，为每个人都能获得尽可能多的自由，每个人都必须让出一部分自由给国家，由国家以制度、规则等形式制约人的行为，以保障更多的人享受更多的自由。 主权在民原理，是指国家权力来之于人民，人民才是国家的主人，因此，由人民授权产生政府，政府必须遵从人民的意愿。 在第二个层面，民主是一系列的原则体系。如，讨论原则、妥协原则、多数原则等。 讨论原则。首先，讨论原则以异议、意见、反对派的存在为前提，并以讨论的方式交流各自的不同意见，求大同存小异，制定同一政策的方式和途径。其次，讨论是和平地解决分歧和冲突的方式和途径。再次，讨论是公开地交流不同意见，让公众了解并参与政策制定过程的方式和途径。 妥协原则。是指为达成具体的目的，意见相异或对立的各方调整各自的意见，以达到相对一致的方式和过程。首先，妥协的目的是为制定出更为创造性的政策。其次，妥协是相互了解和理解对方的意见的过程，而不是各方只顾坚持自己的意见。再次，妥协是各方反省自己的意见，以发现和创造共同点的过程，而不是一方盲目地、绝对地顺从另一方。 多数原则。妥协原则和多数原则是将讨论原则现实化的途径和方法。讨论原则是民主主义的根本原则，即以和平的方式解决分歧和冲突的唯一方式。妥协原则是讨论得以和平地进行所必须的原则。而多数原则，则是将讨论引向决策的唯一方法。 在第三个层面，民主是宽容的心态和遵守规则的习惯。 宽容的心态有两层含义：一是承认自己的能力的有限性；二是承认他人的存在。遵守规则的习惯，是指人的行为比较理智，不轻易用感情支配行为。人类共同体有序化所必需的各种规则，自觉而普遍地得到遵守。 宽容的心态和遵守规则的习惯是民主的社会基础，是身份和习惯上的平等，是一个民族精神和生活方式，是一种社会状态和风气。谁也不否认社会民主作为民主政体不可缺少的基础的重要性，也不否认基层的初级民主可能比民主的任何方面更有价值。1 在第四个层面，民主是一系列的制度。制度，主要规定各政治主体的产生方式、行为方式及其相互之间的稳定的关系模式。最基本的制度有代议制度、政府制度、政党制度、司法制度、舆论制度等。 在第五个层面，即实践层面，民主是一系列的行为过程。如选举行为过程、决策行为过程、参与行为过程等。在实际政治过程中，只有以具体而详尽的程序和规则来规范制度运行的每一个具体环节和各政治主体的每一个具体的行为环节，政治制度才能得以现实化。不然，政治制度将是一纸空文。从这个意义上讲，民主，又是一系列的程序和规则。
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