瑞士儿童心理学家皮亚杰提出了著名的“认知发展理论”，他认为，一味强调孩子的天性和环境的影响是没有意义的，一个人的智力发展是儿童与环境动态持续相互作用的结果。
在智力发育上，皮亚杰将儿童的认知发展分为4个阶段，分别为感觉运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段和形式运算阶段。
感觉运动阶段（从出生到2岁）
这一阶段的孩子不是通过内在思维来操纵物体，而是靠吸吮、触摸、抓握和咬等感官动作来学习和理解他们身处的环境。对于这个年龄段的孩子来说，任何事物都是转瞬即逝的感觉印象，看过之后就会立刻忘掉。只有到了这一阶段的后期，事物才能在孩子脑海中形成相对应的表征符号。
前运算阶段（2~7岁）
这一时期孩子的认知能力有了很大的变化，逐渐学会对事物进行符号思维，看到一个词或一个物品就能联想到与之对应的表征符号。不再停留在吸吮、扔东西等感觉运动层面的活动，而是学会想象活动，在脑海中再现看到或听到的事物并进行思考。但这时的孩子在思维方面仍有很多局限性，他们的思维通常以自我为中心，到这个阶段的后期，才会去考虑别人的观点。
具体运算阶段（7~11岁）
到了7岁左右，孩子的智力发展明显有了质的飞跃，从依赖于感官知觉转变为依赖于逻辑推理。主要表现为孩子不再被事物发生在外界的方式束缚，而是思维方式变得更灵活，具备了一定的排序、归类和理解数字的能力。
形式运算阶段（11岁以后）
大约11岁以后，孩子开始进入思维的高级阶段，在这一时期能够处理纯假设和抽象的概念，进行逻辑推理等一系列的智力活动，其思维方式变得理性化、系统化和抽象化，完全有能力应对各种情境，想出一定的方案去解决问题。
皮亚杰的认知发展理论表明，儿童的认知能力是可持续发展的，而智力是对环境的适应。
