皮亚杰认为，所有儿童的心理都以确定不移的顺序经过各认知阶段发展。他把儿童心理发展分为四个阶段：
①感知运动阶段（出生至2岁） 这时婴儿只具有“感知运动性智慧”，开始协调感知觉和动作间的活动，还没出现表象和思维；婴儿开始能区分自己和物体，并进一步了解到动作与效果的关系等。
②前运算阶段（2～7岁） 这时表象和语言的信号性功能出现，儿童能用表象和语言来描述外部世界，这大大扩展了儿童的智慧活动能力。但这个阶段的儿童，还没有“守恒”和“可逆性”，且自我中心比较突出。
③具体运算阶段（7～12岁） 这时儿童有了具体运算能力，出现了“守恒”和“可逆性”。“运算”(operation) 是皮亚杰的智力成长理论的核心概念。所谓运算是指为了某种目的而变换信息的一种特殊的智力程序，而且它是可逆的。但这个时期儿童的运算还不能离开具体事物或形象的帮助。
④形式运算阶段（12～15岁） 这时的青少年已有形式运算能力，其心理水平已接近成人。所谓“形式运算”，是“使形式从内容解放出来”，思维超出了所感知的事实或事物的具体内容，而朝着非直接感知的或未来的事物的方向发展。如根据假设对各种命题进行推理，解决问题等。
