历史上有两个宋朝。
北宋时期，皇帝直接掌握军队的建置、调动和指挥大权。其下兵权三分：“枢密掌兵籍、虎符，三衙管诸军，率臣主兵柄，各有分守”（《宋史□职官》）。枢密院为最高军事行政机关，直接秉承皇帝旨意，调发全国军队，“掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令”，以及“侍卫诸班值，内外禁兵招募、阅试、迁补、屯戍、赏罚之事”（《宋史□职官》），设有枢密使、副使等。三衙即殿前司、侍卫马军司和侍卫步军司，分统全国禁兵和厢兵，各设都指挥使、副都指挥使、都虞候等，地位低于枢密院长官。枢密院与三衙分握发兵权和管兵权，互相牵制。率（帅）臣在平时统领同驻一地的各司军队，即同驻一地的军队平时要受三衙和率（帅）臣双重统辖。战时，军队受枢密院调发，由皇帝临时派遣统帅（率臣），给以都部署、招讨使等头衔，率兵出征，事已则罢。这样就使兵将分离，将不专兵。此外，还设有兵部，只掌管仪仗、武举和选募军兵等事。
北宋主要有禁兵、厢兵和乡兵，在边境地区还有蕃兵等。
禁兵是军队的主力，兵额多时在百万以上，主要任务是“守京师，备征戍”（《宋史□兵志》）。禁兵实行“居中驭外”的“更戍制”，除驻京师外，还分别到边地或冲要地方戍守，一二年轮换一次，即使士兵往来道路，以习劳苦，又使兵不识将，将无专兵，以防止武装割据或拥兵叛上。一般以50人为队，2队为都，5都为营，5营为军，10军为厢。营又通称为“指挥”，是作战的基本单位。步兵1指挥为500人，骑兵少于此数。各级主官名目繁多，大体是：厢、军分别设都指挥使，军还设都虞候，营设指挥使，其下尚有都头等。禁兵的给养按规定较优厚，月俸分等发给，年节有赏，大典有赐，行军另有行装钱等。但有的妻室随营，又加军吏克扣严重，禁兵生活都很困苦，特别是社会地位低下，深受将校欺凌和虐待，以致常常发生兵变。
厢兵名义上也是一种常备兵，实际上是一支专任劳役的队伍。它分属各州和某些中央机构，“内总于侍卫司”（《宋史□兵志》）。其组织编制大体如禁兵，给养比禁兵低，主要担负筑城、修路、运输等杂役，多不训练和校阅。
乡兵亦称民兵，有的称强壮、弓箭手、土兵、果毅等，是不脱离生产、农隙集结训练的民众武装，以按户选、抽的壮丁或募集的土人组成。其组织编制，各地极不统一，有的设指挥、都等，有的设甲、队等。乡兵服习水土，有的战斗力较强。朝廷遇有边事紧急，也征发乡兵出战，并发口粮和酱菜钱。乡兵有的还可转为禁兵。
蕃兵是由北、西北边境少数民族组成的武装。在西南边境还有砦兵、峒丁等。任务主要是边境戍守。组织编制因部落而异，常见的有部族、姓、小姓等。朝廷对其首领区分不同等级给予钱粮、衣服和土地，对士兵也偶有赏赐。蕃兵、砦兵等熟习边情，勇悍善战。
北宋神宗时，王安石等人曾推行新法，在军事制度方面主要有保甲法、保马法和将兵法。保甲法规定10家（后改为 5家）为1保，5保为1大保，10大保为1都保，“籍乡村之民，二丁取一”（《宋史□王安石传》），农隙教战。保马法，即与保甲法相配合的牧养军马之法。“凡五路义保愿养马者”，由官府给予马匹，或按市价发钱自买，每户养1～2匹，免一定赋役，马匹如有死病等情须补偿。将兵法，即改变原来的“更戍制”，在全国重要军事地区置将统兵，平时就地训练，战时接受调遣，“使兵知其将，将练其士”（《宋史兵志》）。新法初行，颇见成效，但推行不久，随着王安石变法的失败而被废止。
南宋军制 南宋时期，军事制度较之北宋有很大变化。高宗开元帅府节制诸军。枢密院的军事领导体制虽然基本保留，但朝廷控制军队的能力已削弱，枢密院的军权也随之缩小。禁兵已不居主要地位，厢兵所在多有，蕃兵已不存在，而乡兵建置更为繁杂，制度纷歧。军队的主力为屯驻大兵和三衙诸军。屯驻大兵即抗金各将领所率领、屯驻在前线的军队。其称谓几经变易。后来，朝廷为加强对各屯驻大兵的控制，将其改为御营军或行营护军。绍兴十一年（1141），又剥夺韩世忠、张俊、岳飞等大将的兵权，把他们的部队改为御前诸军，“遇出师取旨，兵皆隶枢密院”（《宋史兵志》）。屯驻大兵多是亲族乡里和军将的旧时部曲，战斗力较强。其中，岳飞所率岳家军最为著名，有“撼山易，撼岳家军难”之说。此外，三衙分别领率 3支大军，初、中期在沿江和川陕边界还陆续组建10支御前诸军。这13支军队有军、将、队等编制，统兵官有统制、统领、正将、副将、准备将等，兵士一般区分为效用和军兵两级，每级又分若干等。每支军队中有一定比例的“不入队人”，充辎重、火头（炊事）等非战斗任务。宁宗时，这些制度又遭破坏，往往以文臣控制军队。
