什么是“超级星期二”？为什么它在初选中有如此重要的影响？回答这两个问题，我们需回顾一下美国大选总统提名的程序。
美国总统选举分为两个阶段：初选和大选。初选是民主、共和两大政党产生本党总统候选人的选举，大选则是两党总统候选人之间的竞争。美国两党制在19世纪初出现，最早的政党总统候选人的提名权掌握在党内“大佬” 们——即有影响的党内领袖人物——的手中。19世纪30年代，总统候选人的提名程序进行了第一次改革，由全国性党代表大会的决定取代党内“大佬” 的内定。但这个过程依然不够“民主”，提名过程仍由各州党内的上层势力所把持，普通政党选民无法参与其中。20世纪初，在进步运动的冲击下，两党被迫“权力下放”，总统候选人须先获得本党基层选民的认可，政党初选机制因此应运而生。在初选机制下，各州政党在大选前要组织党内选民对本党总统候选人进行投票，唯有赢得州初选多数的竞争者才能获得全国党代会的提名。这样，各州的党内初选便成为总统选举程序的一部分，并占据极为重要的位置。对于两大党的候选人来说，赢得初选，等于赢得了党内提名，也就等于入主白宫的努力成功了一半。
赢得初选并非易事。相对于大选来说，初选有其特殊之处。首先，参加初选不是人人都拥有的一种当然权利，而是一种“特权”；在很多州，唯有事先参与了政党登记的选民才可以参加，所以，初选不是一种全民参与的选举，而是“党内”选举。其次，各州初选的时间并不统一，早的在年初进行，晚的要在6月初才进行。从竞选策略上讲，候选人必须全力以赴，争取在那些较早举行的州初选中获胜，从而借媒体造势，给对手造成心理压力，逼退竞争者，吸引更多的竞选资金，带动后来的初选朝于己有利的方向发展。
在即将来临的“超级星期二”（2月5日）那一天，全美国将有22州同时举行民主党初选，有21州同时举行共和党初选，占了50个州总数的五分之二多，全胜者基本上可以锁定党代会的提名。如此众多的初选在同一天举行，非常少见，对于两党参选人来说，这将是一场决定党内提名战胜负的竞争，意义非同寻常。
