州牧是州的长官，太守是郡的长官，比较小。再下去就是县令。也就是省长、市长、县长。
太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，为一郡的最高行政长官，除治民、进贤、决讼、检奸外，还可以自行任免所属掾史。历代沿袭不变。南北朝时，新增州渐多。郡之辖境缩小，郡守权为州刺史所夺，州郡区别不大，至隋初遂存州废郡，以州刺史代郡守之任。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。明清则专称知府。
西汉武帝时设十三州部，每部设一刺史，以六百石官监察包括二千石的太守在内的地方官。部为监察区，刺史为监察官。成帝绥和元年（前8），改刺史为州牧。后废置无常。东汉灵帝时，为镇压农民起义，再设州牧，并提高其地位，居郡守之上，掌一州之军政大权。这时刺史就好比御史，有监督、弹劾的权力但是没有直接的管理权力。如汉末刘表为荆州牧，袁绍为冀州牧，都等于割据政权。以后历代设都督、总管、节度使等，州牧之名即废。唐宋时惟京师或陪都地方最高长官以亲王充任者，尚称为“牧”，其他州牧之名均废。清代往往借作知州的别称，实际上远非东汉州牧之比了。
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