三国时期的州牧、刺史、太守分别是州的行政军事长官、州的行政军事长官、郡的行政军事长官。
1、州牧
曹魏继承东汉的州牧制度，将其固定化，正式成为州郡县三级制度。州刺史（州牧）为地方行政官，且多带将军号，任重者为持节都督，轻者为持节，再次者为假节。不带将军号的为单车刺史。曹魏将州级军政大权集于一人的做法，对以后影响深远，助长了地方割据势力。
2、刺史
汉武帝继废诸郡监察御史后，又于元封五年（前106年）分全国为十三部（州），各部始置刺史一人。“刺”，检核问事之意。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。汉成帝绥和元年（前8年）刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。
3、太守
太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，为一郡的最高行政长官，除治民、进贤、决讼、检奸外，还可以自行任免所属掾史。历代沿袭不变。南北朝时，新增州渐多。郡之辖境缩小，郡守权为州刺史所夺，州郡区别不大，至隋初遂存州废郡，以州刺史代郡守之任。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。明清则专称知府。
