犊牛出生后，其生存环境发生了突变，此时犊牛的组织器官尚未完全发育，对外界环境的适应性差；由于胃肠空虚，缺乏分泌反射，消化酶极不活跃，真胃和肠壁上无黏液，细菌易穿过进入血液致病；初生犊牛的皮肤保护机能也差，神经系统尚不健全，易受外界因素影响引起疾病，严重时可能导致死亡。要降低犊牛的发病率，培育发育正常的健康犊牛，就必须让其吃好初乳，因为初乳有如下特点与功能：①能在一定程度上代替胃肠壁上黏液的功能，覆盖在胃肠壁的内表面，具有阻止细菌入侵的作用。②初乳的酸度较高，可使胃液变成酸性，不利于病菌繁殖；初乳中含有溶菌酶和抗体蛋白，能透过刚出生不久的犊牛肠绒毛膜而被吸收，使犊牛获得抗病能力。③初乳的营养浓度高，可以满足犊牛食量小而营养需要量相对较高的特点。
初乳的营养物质和特性随泌乳天数逐日变化，一般经过6～8天，初乳的成分接近常乳（见下表）。而且，犊牛的胃肠生理特性亦随日龄增长发生变化，对初乳中抗体的吸收率迅速下降。所以，应尽早让犊牛吃上足够的初乳。一般在生后2小时内，当幼犊站起时，即可喂食初乳。初乳的喂量，通常为每天6～8千克，分3～5次饲喂。饲喂初乳时，应注意即挤即喂，这样，在夏季能防止初乳变质，冬季能防止初乳温度降低。如果冬季初乳温度过低，可隔水加热到36℃左右，再饲喂犊牛。加热温度不可太高，否则，初乳会凝固，犊牛可能拒食。
荷斯坦牛初乳（生后24小时内）与常乳成分的比较（单位：%）
成 分 初 乳 常 乳脂 肪 5.4 3.5蛋白质 14.3 3.25白蛋白 1.5 0.47免疫球蛋白 5.5～6.8 0.09灰 分 0.97 0.75钙 0.26 0.13镁 0.04 0.01磷 0.24 0.11氯 0.12 0.07胡萝卜素（微克/克脂肪） 24～25 7维生素A（微克/克脂肪） 42～48 8维生素E（微克/克脂肪） 100～150 20
