犊牛出生后，其生存环境发生了突变，此时犊牛的组织器官尚未完全发育，对外界适应性差；由于胃肠空虚，短乏分泌反射，消化酶极不活跃，真胃和肠壁上无黏液，细菌易穿过进入血液致病；初生犊牛的皮肤保护机能也差，神经系统尚不健全，易受外界因素影响引起疾病，严重时可能导致死亡。因此，要降低发病率，培育健康的犊牛，就必须让其吃初乳。
母牛分娩一周内所分泌的奶汁为初乳。其生物学特性决定了对新生犊牛有着不可替代的作用。第一，初乳能在一定程度上代替胃肠壁上黏液的功能，覆盖在胃肠壁的内表面，具有阻止细菌入侵的作用；初乳的酸度较高，可使胃液变成酸性，不利于病菌繁殖。第二，初乳中含有溶菌酶和抗体蛋白，能透过刚出生不久的犊牛肠绒毛膜而被吸收，使犊牛获得抗病能力。所以，初乳对于初生犊的健康至关重要。
初乳的营养物质和特性随泌乳天数逐日变化，一般经过6～8天，初乳的成分接近常乳。当然，犊牛的胃肠生理特性亦随日龄增长发生变化，对初乳中抗体的吸收率迅速下降。所以，尽早让犊牛吃上足够的初乳十分必要。一般在生后2小时内，当幼犊站起时，即可喂食初乳。初乳的喂量通常为每天6～8千克，分3～5次饲喂。饲喂初乳时应注意即挤即喂，这样，在夏季能防止初乳变质，冬季防止初乳温度降低。如果冬季初乳温度过低，可隔水加热到36℃左右，再饲喂犊牛。加热温度不可太高，否则，初乳会凝固，犊牛可能拒食。
