应该来说两者都是最初的德国人。作为欧洲古代民族的日耳曼民族，古时以部落的形式分布在北海和波罗的海周围。大部分日耳曼人定居在莱茵河以东，以及北海间的广大地区，日耳曼人是这些语言文化习俗，类似的民族的合称，他们也不称自己为日耳曼人，也许他们也没把自己看做是同一个民族，之后随着民族迁徙日耳曼人中演化出了英格兰人、弗里斯兰人和德国人。
而到最后这些人又演化出了荷兰人，加拿大人以及瑞士的德意志人，所以这个问题很难说清楚，究竟谁是最初的德国人，也很难有定论，其实世界上许多新的民族都是由其他民族混合而成的，也就没有真正意义上的纯血统的民族，所以也就不必太深究这个问题。
德意志人最早是源自古高地德语，也就是公元五世纪到十世纪之间居住在现在德国中、南部的日耳曼人所说的语言的一个词汇，意思是人民的，德意志民族意识兴起之后，这个词就用来指代德意志民族了，德意志人不一定是德国人，因为在德国出现之前，由德意志人组成的国家就存在很多了，即便在今日，德意志人也可能是奥地利人或者瑞士人。
但毫无疑问，德意志人一定是日耳曼人。早期的日耳曼人实际上都是斯堪的纳维亚人，只不过大部分从斯堪的纳维亚老家迁移出来了，德意志人是经过法兰克化从而从斯堪的纳维亚人中分离出来的一个新的群体。
