1979年党中央国务院决定对广东、福建两省的对外经济活动实行特殊政策和优惠措施，1980年设立深圳、珠海、汕头、厦门4个经济特区，标志着中国对外开放航船正式扬帆起程。
20世纪80年代中期至90年代初，对外开放的范围由特区逐步扩大到了沿海、沿江、沿边地区，初步形成从沿海向内地推进的格局。1992年相继开放沿江城市和三峡库区、边境和沿海地区省会城市、沿边城市，开放太原等11个内陆省会城市。随后几年，又陆续开放了一大批符合条件的内陆县市。
2001年12月，中国加入世界贸易组织（WTO），原区域性推进的对外开放转变为全方位的对外开放，中国的对外开放进入了全新的发展阶段。至此，一个从沿海到内地、由南向北、自东向西、全方位对外开放的区域格局基本形成。
