基本药物的概念已有20多年的历史。1977年，世界卫生组织（WHO）在第615号技术报告中正式提出基本药物的概念：基本药物是能够满足大部分人口卫生保健需要的药物。WHO将基本药物概念推荐给一些经济较落后、药品生产能力低的国家，使其能够按照国家卫生需要，以有限的费用、合理的价格购买、使用质量和疗效都有保障的基本药物。但是，随着世界各国基本药物行动规划的实践，基本药物概念的内涵已不断发展和延伸。
1985年，WHO在划时代的内罗毕会议上扩展了基本药物的概念，宣告基本药物与合理用药相结合的新时代的到来，以求两者都获得更强的生命力。同时，WHO在推荐基本药物目录遴选程序时，将基本药物遴选的过程与标准治疗指南和国家处方集的制订过程结合起来。
国际合理用药网络（INRUD）在WHO的资助下，于1989年应运而生，办事机构设在美国卫生管理科学中心。1990年7月，INRUD在印尼召开了首届网络会议，随后连续举办了数次促进合理用药培训班。INRUD的工作与WHO基本药物及药物政策司的工作紧密配合，促进了基本药物概念的推广，推动了国际合理用药工作的开展，具有国际性和代表性。世界各国的合理用药工作也在不断展开和深入，很多发展中国家都在INRUD的支持下成立了本国的合理用药中心组。
如今，基本药物概念被广泛应用于卫生工作人员的培训、医疗保险费用的赔偿、临床合理用药的指导、发展标准化的治疗指南、药品的生产与供应、药品的质量保证、初级医疗保健的建立、药品的捐赠、药品上市后的研究、抗感染药物的耐药监测等方面。基本药物概念不仅在贫困国家和发展中国家发挥重要作用，在工业化国家和发达国家基本药物同样发挥着积极作用。
