中国姓氏数量众多，历史源远流长。中华民族历史上的姓氏历来有百家姓之说，常云：“赵钱孙李、周吴郑王、冯陈褚卫、蒋沈韩杨”，中国人见于文献的姓氏有5662个，其中单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个。
这还不包括元代、清代移居中原的蒙族、满族人译改的汉字姓。边疆少数名族译成汉字的姓也没有计算在内。宋代《百家姓》收入628个姓氏，明代《千家姓》收入1594个姓氏。解放以来，在北京市的户口档案中就有二千二百多个姓氏，上海市有一千四百个姓氏。
百家姓的称呼起自于宋代《百家姓》著作出版以后。根据中国史籍记载及甲骨文的出现，中国是世界上最早使用姓氏的国家，但是在中国古代姓和氏是有着严格区别的，夏商周三代之际，男子多称氏，女子多称姓，氏是贵族宗法制度的代表和称号，即远古时期的部落组织。
