“姓”是家族的标志，“氏”指家族中的某一支，“姓”“氏”只在先秦有分别，秦之后基本合一。
“名”和“字”分家一直到新中国之前，“名”是正式场合下才使用的，“字”是朋友之间日常称呼的，因为古人觉得直接称名字不太礼貌，称呼“字”就比较礼貌，也显得亲密一点。
“名”基本上是由父母起的，“字”可以是成年之后自己起的，也可以是朋友赠与的，而且一般有文化的人才会取“字”。
至于“号”，自己可以起，以表达自己的志向、兴趣、爱好等；也可以是朋友起的，也可能是崇拜者起的，这些人觉得直接称呼“字”依然不礼貌、不够恭敬。有号的人不仅是文化，而且往往社会地位不低。
不仅男性有，杰出的女性也会有，比如李清照就有号“易安居士”。
