莫泊桑小说《项链》的主题阐释很多。有一种意见认为“小说尖锐地讽刺了虚荣心和追求享乐的思想。”这种看法很明显是改革开放前那个时代中存在的“安贫乐道”观点的反映，至今认同者已越来越少。于是，近来出现以下几种意见：
(一)认为小说告诉读者：人的命运是由意料不到的“造化”安排的。2
(二)认为玛蒂尔德悲剧形象指明了妇女在以金钱为中心的资本主义社会里，惟一的出路只能是饰物。③
(三)认为小说是一曲诚挚相爱的颂歌。④
(四)认为小说通过玛蒂尔德形象告诉读者，在金钱至上的社会中，追求人格尊严是要付出巨大代价的。5
这些说法虽然试图从小说文本出发、从主人公形象解读人手去阐释主题，但是没有抓着主人公形象的主体内涵，因而仍然未能到位。那么女主人公玛蒂尔德形象包孕哪些内涵呢?
一是爱美
小说是从“妇女天性爱美”的视角塑造女主人公的形象的。这由开端六个自然段为证。开端分三层。第一层为一至二自然段，写了出生在小职员家庭的她又嫁给了小职员，因而不能够讲究打扮，“她觉得很不幸”，为什么呢?“因为在妇女，美丽、丰韵、娇媚，就是她们的出身；天生的聪明，优美的姿质，温柔的性情，就是她们惟一的资格。”“在妇女”云云表明了小说从妇女的天性视角塑造女主人公的形象。所以第二层(第三至第五自然段)第三自然段一开头就说：“她觉得她生来就是为着过高雅和奢华的生活”，所谓“生来”不即是“天生”、“天性”吗?显然，“高雅和奢华的生活”在语境中只能读作“美的生活”。小说接着用三、四、五这三个自然段写了她对住、吃、穿的美的生活的狂热的梦想，表达了她对美的强烈的渴求。最后的第六自然段为第三层，写了她从有钱的女朋友家里回来后的痛苦，以反衬上一层意思。开端为读者解读女主人公预设了一把钥匙，那就是《项链》刻画的女主人公具有妇女爱美的天性。
小说进入情节之后全面地展现了玛蒂尔德是个爱美的女性。做新衣、借项链不就是她爱美的具体表现么?把玛蒂尔德爱美的特性描写得淋漓尽致的是她挑选首饰。面对着一个眼花缭乱的美的世界，她“先看”“又看”“随后又看”的“犹豫不决”的心态，她看到钻石项链时“心也跳起来”的高兴，她戴上项链照镜子的出神，以及借到项链后的“跳”、“搂”、“亲”、“跑”等一系列狂热动作，把一个爱美女性刻画得惟妙惟肖。晚会跳舞时的兴奋、陶醉把她的爱美推至高潮。回家后她在卸妆前“趁这荣耀的打扮还在身上，再端详一下自己”，爱美达到恋恋不舍的境地。即使因为自己贪恋美而酿成悲剧陷入困境，她“回想起当年那个舞会来，那个晚上，她多么美丽，多么使人倾倒啊!”玛蒂尔德爱美爱到无怨无悔!
二是单纯
玛蒂尔德又是一个单纯的女性。她从一个小职员的女性成为另一个小职员的妻子，其生存环境局限于小职员家庭，因而她见识狭窄，处世缺乏经验，教养浅薄，不谙于纷繁复杂的外部世界。爱美是天性，不需要后天训导：如何爱美，比如如何辨别真假首饰，则需要后天教育。玛蒂尔德显然缺少这一课，小职员的生存环境不太可能给她上这一课。另外，玛蒂尔德从未经受过世间纷繁复杂的风风雨雨，她虽然成了路瓦栽夫人，但她依然像少女一样单纯。要做一件新衣服只能用眼泪去求得丈夫的同意；没有首饰又想得到，她显出一副无可奈何的苦恼样子。在丈夫出了借的点子后，“她发出了惊喜的叫声。‘真的!我倒没有想到这个!’ ” “没有想到” 四个字不是把她思维之单纯照得一清二楚么?在借到项链后又是跳又是搂又是亲又是跑，活脱脱地写出了一个单纯女子形象，宛若一位天真烂漫的少女。当她买了真项链归还女友时她担心女友把她当做贼，女主人公的单纯几乎达到了“迂”的地步。十年后，她把失项链的真相告诉女友，小说写道：“她带着天真的得意的神情笑了。”天真的笑容岂不镂刻出“单纯”两字么?
正因为单纯，所以她不知道外部世界的纷繁斑驳、鱼龙混杂，所以她的思想中丝毫没有“假”的概念，更不用说去辨别真假首饰了。不然，她无力购买真首饰为什么想不到去买价廉物美的仿真首饰呢?她在挑选女友的首饰时为什么一点都没有想到会有惯首饰呢?她在珠宝商老板有所暗示时为什么丝毫不去想失落的项链可能是假货呢?其实，只要从下面一点足以说明她是一个单纯的女性：在赔项链时丈夫拿出了“父亲留给他的一万八千法郎”。在小职员家庭这是一笔不少的财产，然而玛蒂尔德作为家庭主妇却对此一无所知，这岂不是单纯的绝好证据么?玛蒂尔德在还债务之前如山中的溪水，清澈却不免浅显；如暖房中的花朵，美丽却显得嫩弱。
三是勇毅
失项链、赔项链之后，玛蒂尔德的生存环境发生了剧变，在她性格层面上进发出了新的特性——勇毅。为了还清债务，面对着残酷的困境，她不气馁，不悲观，不走歪门邪道，更不出卖自己美丽动人的容貌(美女容貌是商品社会中一笔无价财产)。她完全依靠自己的意志、精神和力量，依靠自己的一双手，“一个铜子一个铜子地节省她那艰难的钱”。她“打定主意”，毫不动摇，信心十足地“要偿还这笔可怕的债务”。她果然成功了。无怪乎连冷静地潜在小说纸背后的作家也冒出来公开赞叹：“她一下子显出了英雄气概。”十年还债，锤炼了女主人公，使她成熟、坚强，使她成为一个勇毅的女性。
爱美、单纯和勇毅，构成了玛蒂尔德形象的三个层面。爱美，是她作为女性的一种天性；单纯,是她出身、教养、经历和个人气质等形成的个性；勇毅，是爱美和单纯向善发展的深层的品质。
二
解读了小说塑造的女主人公玛蒂尔德形象之后，我们还要解读另一个与女主人公发生纠葛造成矛盾冲突构建情节链的角色。这是“谁”呢?是路瓦栽，还是佛来思节夫人?都不是，这两人在小说中与女主人公并不构成冲突。小说主要写了玛蒂尔德、路瓦栽和佛莱思节夫人，哪还有其他角色?是的，小说还写了一个极有助于主题阐释的十分重要的“角色”，与玛蒂尔德发生冲突构成了小说的情节链，却被我们忽视了。这就是“项链”(那挂钻石项链)。在小说，“项链”已不再是通常意义上的首饰，不是一个纯客体的物体，它融注了作家的“意”，使它成为小说中的一个意象。那么，“项链”作为小说中的一个意象“角色”，它具有哪些涵义呢?
一是外美
请读一下它的出场：“忽然她在一个青缎子盒子里发现一挂精美的钻石项链，她高兴得心也跳起来了。她双手拿着那项链发抖，她把项链绕着脖子挂在她那长长的高领上，站在镜前对着自己的影子出神好半天。”从玛蒂尔德“心跳”、“手抖”和“出神”的描写中强烈地烘托出“项链”具有无比的出众之美——其美任由读者去构想。(这种艺术手法用中国古典诗艺的说法叫“众宾拱主”，如《汉乐府·陌上桑》写罗敷之美便用此法)
二是内假
项链的外表具有卓然超群无与伦比之美，而它的内质却是假的。小说在结尾处暴露了项链内假的涵义。
外美内假，是作家赋予“项链”的意象内涵。外美，是项链的表层义，具有极大的迷惑性和欺骗性；内假，是项链的内层义，具有极大的隐蔽性和危害性。
“项链”是内外不一、表里相左的“角色”。
三 现在我们很清楚地看到，小说的情节是由玛蒂尔德和项链的矛盾冲突构建而成；爱美而单纯的玛蒂尔德与外美内假的项链发生冲撞形成了小说的情节链：结合——分离——别后。玛蒂尔德千挑百拣选中项链，是爱美与外美相吸的结果，这是“结合”。“结合”先让玛蒂尔德在舞会上获得陶醉，而后项链不辞而别悄然消失，这是“分离”。“分离”酿成了悲剧。在外美内假的项链离去后，玛蒂尔德从痛苦中振作精神，与厄运作勇毅的斗争，终于还清债务，这是“别后”。
小说的主题就蕴寄在“结合——分离——别后”的情节链中。
从“结合”到“分离”演绎了玛蒂尔德的悲剧过程(小说用隔行形式自然分为“借项链”、“失项链”、“赔项链”)。在这个过程中，我们看到造成悲剧的原因。毫无疑问，外美内假的项链是造成悲剧的外在原因。试想，如果是货真价实的真钻石项链会贸然脱落悄然离去吗?正因为项链外美，具有迷惑性和欺骗性，迷住了玛蒂尔德；又正因为项链内假，具有隐蔽性和危害性，所以它容易损坏脱落却不为人觉察，酿成了玛蒂尔德的悲剧。而造成悲剧的内因是玛蒂尔德性格中的单纯。单纯有好的一面也有不足之处。在纷繁复杂、真假相混的世界中，仅凭单纯必然酿成悲剧。玛蒂尔德单纯的爱美，对外部芜杂斑驳的世界缺乏应有的认识和足够的辨别能力，怎么可能识破项链“内假”的真相呢?她被外美内假的项链所蒙骗迷住完全在于其自身的单纯。过于单纯，不谙世面，缺乏辨识真假的经验和能力，是造成玛蒂尔德悲剧的内在原因。
至此，小说主题意蕴已经浮出了水面。小说通过玛蒂尔德借项链而失项链的悲剧，向爱美的女性发出了严肃的警示：仅凭单纯的爱美，缺乏经验，缺乏涉世能力，缺乏辨识真善美和假恶丑的眼光，只看外表不识本质，是要付出惨痛的代价的!莫泊桑以小说的艺术向爱美女性敲响了警钟。
《项链》主题意蕴还不止于警示意义。如果小说仅仅提供警示意义，那么小说中“别后”的情节(小说用隔行分为“还债务”)完全可以芟除，至少可以略写。显然，莫泊桑不想满足于小说的警示，他的人道主义关怀使他对女主人公的悲剧予以极大的同情之外，还要让她开放出绚丽的花朵。单纯中的浅薄酿成了悲剧，单纯中的真诚笃实也会在坎坷的人生旅途中焕发出勇毅坚强、不屈不挠。莫泊桑在深切同情爱美女性的不幸中极希望她们在风雨中成熟起来，极希望她们在厄运面前不悲观不沉沦不堕落，极希望她们用自己的双手用自己的精神去征服困难去赢得新的胜利。因而，小说又包孕着对受过欺骗陷入困境中的爱美女性赋以极大勉励的意蕴。
对爱美女性的警示和勉励，构成了莫泊桑小说《项链》内蕴的主题。
四 上述主题阐释是基于我对《项链》小说独特的创作艺术的认识。向来的论者常常把这篇小说纳入批判现实主义框子加以阅读，因而给小说女主人公玛蒂尔德形象贴上“小资产阶级”的标签，给小说主题刻上“批判资本主义制度”的印记。其实，作家根本无意于“再现典型环境中的典型人物”。因此，在解读《项链》阐释主题时要注意以下几点：
(一)小说淡化了人物生存的社会环境。现实主义为了“再现典型环境中的典型人物”，十分重视环境描写，总是从人物所处的、体现一定历史时期社会关系本质的特定的环境去刻画人物的性格。而凡阅读过《项链》的读者却很难言说女主人公所处的社会关系本质的环境，至少难以清晰地勾画出这一环境。从小说外在因素(比如小说创作的年代)去推理，女主人公生存于十九世纪法国资本主义社会；但小说自身却没有为人物布设一个资本主义社会的大环境，也没有布设一个人物活动其中的透示着社会矛盾和阶级矛盾的小环境。小说显然淡化了人物所处的现实环境，不想从某一社会制度体现了社会关系本质的特定环境(即文艺学中所谓“典型环境”)去刻画人物表现主题。
(二)小说设置的“开端”的特异性。一般而言，小说的开端是小说情节的开始。而《项链》的“开端”并非如此。小说情节起始于“有一天傍晚”她的丈夫回家拿来了一张教育部长签发的舞会请柬。显然“开端”与这一情节没有丝毫关联，完全是游离于情节之外的一个独立板块。这一特异结构的指向何在呢?我在本文第一部分中已经指出过：“开端’’是解读女主人公的一把钥匙。小说先把钥匙交给读者，表明作家惟恐读者误读。然而粗心的读者还是辜负了作家的一番苦心，忽视了“开端’，的用意，没有抓着“妇女天性爱美’’这把钥匙。试想，遗弃了“开端”提供的解读小说的钥匙，对小说主题的阐释岂能到位?
(三)玛蒂尔德的悲剧是个人悲剧个性悲剧。立足于现实主义范式去解读《项链》、，总以为玛蒂尔德的悲剧是社会悲剧，是资本主义制度造成的。这不切合小说的实际。小说根本没有触及到资本主义社会制度的本质；而外美内假的项链也没有谁去强加于玛蒂尔德，完全是她主动挑选的。她所以挑中那挂钻石项链，是她爱美本性使然，是她单纯的性格和气质所决定。设若她具备辨识真假首饰的能力会酿成悲剧吗?所以玛蒂尔德纯粹是自酿苦酒、自讨苦吃，而其主因是单纯、缺乏辨识能力。
以上三点对我们解读《项链》，探寻小说的主题意蕴是十分有益的。当我们抓着“开端”提供的解读小说的钥匙，从“妇女天性爱美”去认识女主人公，因个人气质单纯而酿成悲剧，那么我们就不难懂得《项链》主题的恒久缘由了。“爱美之心，人皆有之”。爱美的人类岂不恒久地从玛蒂尔德的悲剧中吸取教训?《项链》收入中学语文课本，对涉世未深、天真单纯，而又非常爱美的中学生，它的警示和勉励岂不是很有益处么?
