弗洛伊德认为，人的心理包括意识和无意识现象，无意识现象又可以划分为前意识和潜意识。前意识是指能够进入意识中的经验；潜意识则是指不能进入或很难进入意识中的经验，它包括原始的本能冲动和欲望，特别是性的欲望。
意识、前意识和潜意识的关系是：意识只是前意识的一部分，二者虽有界限，但不是不可逾越的；前意识位于意识和潜意识之间，扮演着“稽查者”的角色，严防潜意识中的本能欲望闯入意识中；潜意识则始终在积极活动着，当“稽查者”放松警惕时，就通过伪装伺机进入意识中。而且他认为，潜意识的心理虽然不为人们所觉察，但却支配着人的一生。
本能理论
在弗洛伊德的理论体系中，“本能”是指人格的推动性或者动机性的驱动力量，是身体内的刺激的源头。本能的目的是通过某些行为，如进食、饮水、性行为等，来消除或减少这种刺激。弗洛伊德把本能分为两类：生的本能（life instinct）和死的本能（death instinct）。
生的本能包括饥饿、渴、性。生的本能是为了个体和种族的存续，因此是维持生命的创造性力量。生的本能通过被称为“力比多”（libido）的能量形式表现出来。死的本能是一种破坏性的力量，可以指向内部，表现为自虐和自杀等，也可以指向外部，表现为仇恨和攻击等。
