“近代”相当于资本主义社会阶段，而“现代”则是指以俄国十月社会主义革命为开端的一个新的时期。
世界近代史是资本主义产生、确立和发展的历史。是资本主义产生和发展，并逐步形成资本主义世界体系和向帝国过渡的历史。整个世界近代史有三条线索：一是资本主义制度的确立、发展；二是无产阶级反对资产阶级的斗争；三是亚、非、拉美人民反对殖民压迫。
从时间和内容上，可将其分为早期资产阶级革命、工业资本主义和垄断资本主义三个时期。按照资本主义制度本身发展的客观规律，可将世界近代史分为四个阶段：
第一，资本主义制度产生时期（17、18世纪）；第二，进入工业资本主义时代（19世纪上半期）；第三，资本主义制度在全世界的确立（19世纪50、60年代）；第四，资本主义稳定、发展并开始进入垄断时期（19世纪末、20世纪初）。
世界现代史是十月革命后的人类历史，是资本主义和社会主义共同发展、共同借鉴的历史。一说，以第三次科技革命人类文明史上继蒸汽技术革命和电力技术革命之后科技领域里的又一次重大飞跃开始。
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关于世界历史的分期，至今还没有完全一致的意见。早在文艺复兴时期，西方就已有了把历史分为“古代”、“中世纪”和“近代”的说法。这种主要基于欧洲历史的分期，在西方史学界长期沿用。有不少史学家又在三时期之后加上“当代”或“现代”，从而形成四阶段分期法。
马克思主义史学也采用四阶段分期法，其基础是历史唯物主义关于社会经济形态发展的理论，与以政治兴替或其他“重大事件”为分期标准者有本质的不同。
马克思主义历史学家对世界史的分期，一般都以“古代”相当于原始社会及奴隶社会阶段，“中世纪”相当于封建社会阶段，“近代”相当于资本主义社会阶段，而“现代”则是指以俄国十月社会主义革命为开端的一个新的时期。
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