一，近代(1840~1919)
近代是最好区分的，在初中历史书中就已明确地指出：“1840年的鸦片战争是中国近代史的开端。”中国近代史是一部屈辱与抗争的历史，在面对列强的侵略之时，中国各阶层的有识之士都曾走上历史舞台，贡献自己救亡图存的良方。太平天国、洋务运动、戊戌变法、辛亥革命······中国近代史波澜壮阔，英雄故事无数。
第一次鸦片战争二，现代(1919~1949)
现代史的开篇是五四春雷。五四运动是以巴黎和会上中国的外交失败为导火索，以北京学生为运动主力，广大群众、市民、工商阶层共同参与的游行示威、请愿等为斗争形式的爱国民主运动，揭开了新民主主义革命的序幕，宣告无产阶级走上了历史舞台，在中国历史上有着非常重要的地位。
五四运动中的北大学生队伍三，当代(1949~至今)
中国当代历史从1949年新中国成立开始。之所以要划分出“当代”这个时间阶段，主要是为了给社会主义文化立一个界碑。“当代”这个时间划分在日常生活中并不常用，和“现代”也没有刻意的区别。但在文学领域中，“现代”和“当代”是有比较严格的区别的，现代作家和当代作家说的不是同一批人，当代文学和现代文学也是有着完全不同的内涵和风格。
中国当代文学的萌芽发端于1942年毛泽东在延安文艺座谈会上的讲话，他号召“中国的革命的文学家艺术家，有出息的文学家艺术家,必须到群众中去,必须长期地无条件地全心全意地到工农兵群众中去，到火热的斗争中去，到唯一的最广大最丰富的源泉中去”。建国后，这种精神被继续发扬。就此中国的文艺创作就染上了与此之前完全不同的鲜明的社会主义风格，于是便从文化上与之前的历史阶段相区别了。
其实，大多数国家在历史分界的时候没有“当代”这个概念，我们分出“当代”也是为了学术上的严谨，在日常生活中，绝大多数时候，现代与当代是可以混用的。
