体细胞胚胎发生是一种相当普遍的现象，这一发生过程最早是在胡萝卜中发现的。现在已知很多植物的各种不同的外植体，在离体培养中都表现了体细胞胚胎发生的能力。离体培养形成的胚胎被不同的研究者冠以各种不同的名称，如副胚（accessoryembryo）、不定胚（adventiveembryo）、体细胞胚（somaticembryo）、胚状体（embryoid）和多余胚（supernumeraryembryo）等。其中以体细胞胚和胚状体应用得最为广泛，它们指的是在植物组织培养中起源于一个非合子细胞、经过胚胎发生和胚发育过程形成的、具有双极性的胚状结构。它不同于合子胚，因为它不是两性细胞融合的产物；它不同于孤雌胚或孤雄胚，因为它不是无融合生殖的产物；它更不同于组织培养中通过器官发生途径形成的茎芽和根，因为它的形成须历经与合子胚相似的发育过程，而且成熟的胚状体是一个双极性结构。
