日本人发动了“卢沟桥事变”，在占领中国东北后，又占领了华北地区。面对日本人的步步紧逼，当时的中国政府很是吃不消，日本人也觉得这样打下去，中国政府很快会出来求停火，就像之前兵不血刃占领东北一样，然后获得华北整个地区。这时候的日本还没有想到立马的向中国其他地方扩张，那么蒋介石政府就充分考虑到当时的形式，他觉得日本想用蚕食的方式一点点吞并中国，一步步来，先占东三省，再占华北，接着再往南，慢慢一步一步吞并中国。这对于中国来说，是非常可怕的。当时日本已经占领华北，接下来将会策划进攻华南。国民党高层预测了日军下一步计划，等日军积蓄力量后，会沿着平汉铁路和津浦铁路往南攻，最要命的是如果日军占领了武汉，就等于切断了当时国民政府的后路，因为当时的首都在南京，如果武汉沦陷，蒋介石当局就没有退到腹地的路了，而且日军可以沿长江，直接进攻南京。这时的国民党军队也会被压缩到东南这一片，如果日军真要这么打的话，那么中国可能就会迅速的亡国了。
所以国民党当局，觉得不能再等日本在华北站稳脚跟，积蓄了力量。决定就在上海这地方开辟一个战场，跟南下的日本人来一次决战。这一场战争输赢都会对当时中国形式有力，即使输了，国民党也可以抓紧时间往后方撤退，撤往四川重庆这些地方。这样也可以起到引导日本的进攻方向的作用，由原来往南的攻势，转变成往西进攻。另外，蒋介石还指望着这场战争能够拖延时间，寄希望在当时的九国公约上，希望当时的国联能出面调停，美国能出面。实事上根本指不上当时国际社会出面调停，当时“九一八事变”“七七事变”，国民政府都是抱着幻想，希望美英法等国能出面，结果什么也没等来，大面积国土被占领。蒋介石有个小算盘，他觉得之前两次事变，欧美强国都没出面，那是因为东北华北都没有他们在华利益，而上海这样一座东方大都市，十里洋场，西方人在这里经营了不少年，他们在这里有很多的经济利益。所以蒋介石抓住了这一点，希望在上海这样的国际都会开辟战场，能引起国际势力的广泛关注，借此将国际势力卷入这场抗日战争，来支持中国打击日本。
在1936年的时候，蒋介石就已经做好了战略部署，向这一地区增派了大量部队。随着“七七事变”的爆发，这一准备迫在眉睫，淞沪会战前，这里已经集结了当时中国60%的精锐部队。当时都归京沪警备司令张治中统领，张治中向蒋介石建议，让士兵替代原先守在战略要地的宪兵队。张治中派部队，掌控住了虹桥机场以及附近。
虹桥机场后来成了这场战争的导火索，在1937年8月9号下午5点左右，当时日本有一个中尉叫大山勇夫和一个一等兵叫斋藤。两人开车，冲撞虹桥机场的中国守军，还拿出枪威胁中国守军，当时的中国军人冲了出来，非要开枪打死他俩。他俩见事不妙开车要跑，中国军人就鸣枪示警，附近的中国守军知道了，也参与围堵，结果这俩人开车撞到了东西，车坏了，下车跑，经过中国军队的后勤营地。里面的后勤兵，听到外面嚷嚷，就站墙头往外看，看到两个日本兵跑过，这个炊事兵连忙拿出一颗手榴弹，追着这两个日本兵扔了过去，当场炸死那个中尉，斋藤受伤逃跑，没跑多远就被中国军人开枪打死。
当时上海附近的日军只有两千多人，而秘密进驻的中国军队已打数十万，然而这时候蒋介石没有主动进攻，他还在希望国际社会出面。这给了日本充足的时间，调集增援部队，在上海附近设好工事。等到8月13号双方矛盾升级，全面开火的时候，这时的日军已不是前段时间的那支2000多人的小部队了。后来蒋介石对国际社会失去了信心，决心与日军一战，蒋介石下命令“利用手中的优势，先发制人，赶敌人下海。”这种先发制人的策略赫然奏效。8月17日凌晨，中国军队实施了铁拳计划，对驻扎在上海的日军发动进攻，寻找日军薄弱环节，集中火炮猛攻。组织突击队往纵深穿插，与此同时中国海军快艇大队为了配合地面部队的突击，袭击了黄浦江上的日本军舰，炸毁日军驳船。21日36师与87师与日军在兆丰路汇山码头展开血战。此地段均为高楼房屋，日本组织交叉火力，派出装甲车掩护前进，于中国军队展开巷战。36师采用坦克协同作战，接连摧毁日军多个阵地，下午5时肃清了码头上的日军。残敌撤出上海，跑到黄浦江上的日军军舰上。
后来，日军从新组织力量进攻上海，虽然之前中国军队取得胜利，那是因为中国军队对日军早有防范，提前部署，而且集中了全国的精锐。而这时，中国军队的部署已经呈现出了，加上之前的武器装备的大量消耗，这时的中国军队已经没有什么优势可言了。日军集中数千架战机，数十艘军舰。此时装备上的悬殊显现出来，等到日军松井石根的部队开始登陆上海，这个时候国民党的败势已经不可挽回了。
1937年10月26日日军攻破大场，中国军队退守二线。国民党一支几百人的部队，被命令到苏州河北岸驻守，掩护大部队撤退，这支部队就是后来闻名于世的八百壮士。随着国名党军队彻底撤出上海，淞沪会战结束。这场会战中，蒋介石共调集78个师共75万人，最后阵亡30万人，可谓伤亡惨重。日本军队出动了28万人，死了5万人。中国军队的顽强抵抗，并没有扭转淞沪会战的颓势，最终以中方的惨败而告终。
淞沪会战虽然失败，但是这一场仗也是有着极高的战略意义。在上海打了一仗，使中国战场上的日军从华北转移到了华东，牵制了华北日军的兵力，同时也拉长日军的战线。日本外相曾向世界宣称，以日本的军事实力，能用三个月时间灭亡中国。所以这一仗，也狠狠的打脸了日本，底粉碎了日本"三个月灭亡中国"计划。其实从日军再次发动进攻后，国民党高层也已经看到了结局，根本打不赢日本军队。但是蒋介石依然下令军队，死守，当战事进行到三个月后，蒋介石才下令全线撤出上海。就是为了告诉日本人别嚣张，你看你打一个上海就用了三个多月，想三个月灭亡中国简直就是痴心妄想，中国这么大，你耗不起。所以这场仗，必须得打，即使打不赢。
