马克思主义学说在19世纪40年代创立以后，在长时间里，其影响主要限于欧洲。1917年俄国爆发的十月社会主义革命后，马克思主义在中国早期传播，经历了从个人到团体、从萌芽到思潮的转变过程。
1、1917年十月革命促使马克思主义在中国萌芽。俄国爆发的十月社会主义革命，推动中国的先进分子把自己的目光从西方转向东方，从资产阶级民主主义转向社会主义。十月革命中俄国工人、农民、和士兵群众的广泛发动并由此赢得胜利的事实，给与中国的先进分子以新的革命方法的启示，推动他们去研究这个革命所遵循的主义。孙中山、朱执信、梁启超等人开始关注了解马克思主义，不过这时候中国人并没有真正了解马克思主义。
2、1918年李大钊等开始著书宣传马克思主义。李大钊是中国宣传马克思主义的第一人，在中国大地上率先举起马克思主义旗帜。十月革命后，他于1918年7月发表《法俄革命之比较观》一文，认定资本主义文明“当入盛极而衰之运”。919年9月、11月，他发表了《我的马克思主义观》一文，明确地把马克思主义称为“世界改造原动的学说”，并对马克思主义的唯物史观、剩余价值学说和阶级斗争理论做了比较系统的介绍。这表明，李大钊已经成为中国的第一个马克思主义者。
3、 1919年五四运动为马克思主义在中国传播打开了大门。五四运动促进了马克思主义在中国的传播及其与中国工人运动的结合。五四运动后马克思主义思潮在中国蓬勃兴起。马克思主义开始在知识界得到传播。 在李大钊等的影响和当时形势的推动下，一批爱国的进步青年，尤其是那些具有初步共产主义思想的知识分子，经过各自的摸索，逐步划清了资产阶级民主主义和无产阶级社会主义、科学社会主义和其他社会主义流派的界限，走上了马克思主义的道路。
