现行汉字具有以下19个基本特点：
1.现行汉字总数较少
现行汉字总数到底多少，还没有定下来。一般认为现行汉字常用字为3500个，次常用字为3500个，所以现行汉字一共有7000个通用汉字。1988年国家颁布的《现代汉语通用字表》收录的通用汉字也是7000个。这个数目相对于世界上其他一些语言而言是比较少的。现行汉字总数少，便于学习。英语、越南语等文字数量特别多，这是它们难以学习的主要原因之一。
汉字的总数为什么可以这么少？是因为汉字的服务对象——汉语的言物指事的基本单位不是字，而是词。由这几千个字可以组成十几万个或几十万个甚至几百万个词，从而满足了一门语言的需要。但是，现行汉字总数少的确也导致了许多汉字，如“口”、“钟”、“快”、“错”、“等”等，成为同音同形多义字，即同一个字同一种读音代表两种以上互不相干的含义；也导致一些汉字，如“打”、“会”、“斗”等，成为异音同形多义字，即同一个字有两种或两种以上的读音，每种读音分别代表互不相干的含义。用这些多义字来表达信息时，读者必须根据上下文来判断这些字到底表示哪一种意义，因此用这些多义字表达信息时有时会出现一些令人费解的或歧义的现象。例如，有些学生在做物理题目时，不知道“一个物体没入水中”的“没”是个多音字，并因此无法理解这句话。世界上许多种语言都有一些多义字，一般只要不超过一定的比例，也可以清楚地表达各种信息。
2.现行汉字是由横、撇、竖等笔画构成的
现行汉字最基本的构成符号是横、撇、竖、捺、点、折、钩、提等笔画。这些笔画不表示声音，而世界上大多数语言是由表示声音的符号（大多数是拼音字母）构成的。
3.现行汉字是方形文字
现行汉字是由笔画构成的方形文字，而世界上大多数语言是由表示声音的符号横向连写构成的条形文字。方形汉字相对于条形文字而言，字形上的差异不仅更为显著，而且这种差异呈现得更为集中，因此汉字字形信号很强。
4.现行汉字的形状是固定的
现行汉字的形状是固定的。它们不随字的词性变化而变化，不随字在句子中发挥主语还是谓语等作用的不同而变化，也不随所指的环境是过去的还是现在的、真实的还是虚假的等不同情况而变化。
5.现行汉字大多数可以拆分成一些部件
现行汉字一般可以分为两大类，独体字和复合字。复合字占绝大多数。复合字可以拆分成一些部件，如“拓”字可以拆成“扌”和“石”两个部件。独体字其实很多也可以拆分为一些部件，如“石”可以进一步拆成“丆”和“口”两个部件。
6.构成汉字的部件种类非常多
构成汉字的部件种类非常多，仅用于检字的部件就有200个左右，除此之外，还有300~600多个其他部件。
7.许多现行汉字的部件组成不太容易被人理解
虽然《说文解字》等文字学著作解释了古代汉字在部件组成方面的缘由，但是这些缘由特别繁多，而且由于汉语语言和文字的演变，一些古汉字的部件构成的缘由在现行汉字中已经很难辨识。因此，许多现行汉字在部件组成方面难以被人理解。例如，一般人难以理解为什么“陈”字是由“”和“东”组成的，为什么“组”是由“纟”和“且”表示，为什么“的”字是由“白”和“勺”组成的，为什么“什”字带有单人边，为什么“特”字左边是“牛”不是“马”，为什么“差”字上有个“羊”，为什么“月”“生”为“胜”，如此等等，不胜枚举。读者可以拿本书任意一段文字来分析，看看自己能否说明其中10%的汉字各个部分组成的缘由。
8.现行汉字蕴藏着丰富的文化内涵
很多汉字蕴藏着丰富的文化内涵，例如，“羊”字简直是一幅美丽而简洁的羊的素描，“字”字本身告诉了我们文字是个宝贝，而“信”一个字就能流传着几千年前先祖们留给我们的警言，“人说的话应该有信用”。这些文化内涵有助于我们学习汉字。
一般来说，汉字的独体字蕴藏的文化内涵更为丰富和直观。
9.现行汉字结构很美
现行汉字本身在结构非常优美。这种优美笔者认为体现在以下六个方面：①很多汉字蕴藏着上述丰富的文化内涵；②汉字笔画有刚性的（如横、竖、提等），也有柔性的（如撇、捺、钩等），使得现行汉字整体结构上刚柔相济；③大多数现行汉字笔画分布均匀，结构平稳而紧凑；④大多数现行汉字在笔画安排上都很流畅有序；⑤现行汉字写出的东西整体上有很强的结构多样性，这是因为现行汉字有独体结构的、有复合结构的，复合结构又分上下、左右、包含、半包含、镶嵌等种类，这样由汉字组成的篇章乍看起来就不单调死板；⑥现行汉字中每个字的笔画数目不一样，有的很多，有的很少，这样用现行汉字书写的东西，整体上还有一种疏密有致的美感。
现行汉字结构优美，因此能够作为书法艺术的载体，而世界上其他种类的文字都难以成为书法艺术的载体。另外，笔者认为汉字从繁体字变成现行简化字后，每个字的笔画从原来密度过大变为密度适中，是进一步美化了汉字的结构。
事实上，也有少数现行汉字结构欠美。例如，“曦”字笔画太多，并且中间有一横在安排上不是很流畅，因而有失美观；再如“广”字笔画分布不均匀，整体不平稳而有失美观。
10.现行汉字字形的表音性能很差
现行汉字字形的表音性能很差，体现在：①现行汉字最基本的构成元素是笔画，不是表示声音的符号；②现行汉字绝大多数是形声字，即有表示声音的部分（声旁）和表示意义的部分（意旁）构成的，但是汉字的声旁和汉字的读音之间关系非常混乱，表现在同一种读音可能对应多种声旁，而同一种声旁又可能对应多种读音，所以这些声旁指示汉字读音的功能比较弱，而误导汉字读音的功能较强。大家可以分析一下本段出现的汉字，有多少汉字的声旁正确提示了它的读音。
11.现行汉字是单音节文字
现行汉字的读音都只有一个音节，只有一个元音，辅音也只有一到两个，甚至没有。
12.现行汉字的读音种类非常少，并且读音分布不均匀
现行汉字的读音种类非常少，只有400多个（不分音调），并且读音分布不均匀，如发“yi”音的字约有100多个，而发“gei”音的字只有一个。为什么现行汉字的读音种类非常少？原因是现行汉字的读音只有一个音节，并且构成汉字单个音节的辅音和元音的种类也不多。
13.现行汉字同音字特别多
由于现行汉字总数为7000个，而读音种类只有400多个，所以平均每种读音有17个形状不同但是读音相同的字，即同音字（不分音调）。因此，汉字发音的本身表示的意义是模糊的，例如，我们仅仅听到“qian”这个音，就不清楚它到底是指“前”、”钱”、“潜”还是“钳”等意义。相比而言，许多其他种类的语言文字每个字的发音基本上是独特的，听到一个字的发音基本上就知道所指何意。
14.现行汉字读音相近的字特别多
现行汉字中有些字读音虽然不同，但是读音非常相近，如“四”和“事”、“母”与“某”、“频”与“平”、“学”和“斜”、“刘”和“牛”、“韩”和“杭”、“胡”和“福”等读音都非常接近。
15.现行汉字的读音有调的区别
现行汉字的读音有阴平、阳平、上声、去声和轻声等调的区别。这在一定程度上增加了现行汉字的读音种类，并且使得汉字读起来可以抑扬顿挫。
16.元音在现行汉字的读音中占主要地位
除了极个别的语气词外，现行汉字的读音中都有一个或一个以上的元音，而在元音之前或之后的辅音都只有一个或没有（大家可以数一数“bi，bian，bing，de，gu，hui，huan”等汉字发音中元音和辅音的数目，注：“ng”是作为一个辅音，发“η”音）。由于元音发音比辅音清亮，因而元音在现行汉字的读音中占主要地位。由于元音是悦耳的声音，因此汉字读起来悦耳动听。
17.现行汉字的读音有地域上的差别
现行汉字的读音虽然是固定的，但是事实上在中国辽阔的版图上，各地的发音有明显的区别。这种区别可以表现在读音上的差别，也可以表现在音调上的差别，还可以表现在语气上面。
18.现行汉字有一定的表意功能
现行汉字有一小部分是象形字、会意字或指事字。这些字，如“木”、“石”、“日”、“中”、“井”等，字形上有很强的表意功能，因此易学易会，并且便于提高阅读和理解的速度。现行汉字绝大多数是形声字，它们的意旁也有一定的表意功能，如“癌”、“疡”、“疮”等字一看就知道和疾病相关，“妇”、“嫂”、“媳”、“姐”等一看就知道和女性有关。
但是现行汉字的表意功能有一定的局限性，原因有：①用形状来表示意义本身就很困难；②汉字经过几千年的演变，原先字形表意功能较好的一些汉字要么字形发生了改变，要么字义发生了改变，所以字形不再表示其意义。总之，现行汉字中很多形声字的意旁，如“特”字中的“牛”、“形”字中的“彡”、“软”字中的“车”、“获”中“艹”、“霍”中的“雨”、“等”字中的“竹”、“穆”字中的“禾”、“陈”字中的“”都不与其意义有明显的相关性。
19.现行汉字在组词造句时非常自由
现行汉字在组词造句时非常自由。我们经常见到辞海里都没有的词，如“七坐八爬”（指婴儿七个月能坐起来，八个月能爬行）；也经常见到包了厚厚一层的句子，如“我还没吃中秋节前办公室从超市买来的广州生产的月饼”；有时我们还见到文白夹杂的现象，如“付诸于实际行动之中”、“与时俱进”、“情满旅途”等。
上面是现行汉字19个基本特点。
现行汉字的特色、优点和缺点
从上述汉字19个特点可以得出在结构上现行汉字最大的特色是由不表示声音的笔画构成的方形文字。我们不讨论字音和字义等方面的特色是因为我们改革现行汉字不是去改变汉字的字音或字义，也不需要改变汉字的字音或字义。下面讨论汉字优点和缺点时也是如此处理。
从上述汉字19个特点可以得出在结构上现行汉字的优点是：①蕴藏着丰富的文化内涵；②美观；③字形信号显著和集中，便于阅读；④字形有一定的表意功能，便于阅读和理解。
从上述汉字19个特点可以得出在结构上现行汉字的缺点是字形难记和字形的表音性能很差。现行汉字的构成部件种类非常多，而且许多现行汉字在部件构成方面不太容易被人理解，所以现行汉字的字形难以记忆；现行汉字最基本的构成元素是笔画，不是表示声音的符号，再加上现行汉字绝大多数是形声字，而它们的声旁与读音之间的关系存在很大的不确定性，所以现行汉字中形声字的读音也比较难认，并且容易认错。大家可以以这段文字为例，找一找有几个字能从字形上能看出字音。
这两个缺点归根结底是现行汉字构成方式问题，也就是说现行汉字不是按照拼音的方式构成的文字。因为假使现行汉字某一部分是按照拼音的方式构成的，则字形的表音性能就很强，并且知道一个字的发音也就知道这个字的形状或部分形状。
这两个缺点导致了如下后果：
首先，它们导致现行汉字非常难学（第六章和第九章有进一步的分析）。几乎每一个人学习现行汉字都有死记硬背每个字的写法、读音、意义的过程。这非常困难，其困难如同需要记住几千个人长相（对应字形）、姓名（对应字音）和他们各自内在的特点（对应字义）一样，而这些人有的长相相似，有的姓名相近，有些人内在的特点相近，没有日积月累的努力是记不住的。笔者相信的确有一些学习现行汉字的技巧，但是这些技巧所发挥的作用非常有限。
其次，它们使孩子们丧失了许多自学汉字的机会。在现代社会里，孩子们有许多接触汉字性材料的机会，比如大街上有各式各样的汉字招牌，家用电器、食品等上面有一些汉字标识，电视节目里有许多汉字字幕。如果孩子们认识这些字，或者从字形上看出它们的读音，则孩子们常常也就能够理解这些字的意义，理解了这些材料表达的信息。这些无疑是一种自学汉字的机会，而现行汉字上述两个缺点使孩子们丧失了许多这样自学的机会。
第三，它们导致我国长期存在大量的文盲和半文盲，国民文化素质低下（注意：我国存在大量的文盲是历史、社会、家庭、教育等多种因素共同作用的结果，现行汉字难学是其原因之一）。
第四，它们导致社会上存在许多误写汉字和误读汉字的现象。如“炽热”的“炽”有人读成“zhì”，“狙击”的“狙”字有人读成“zǔ”，等等，不胜枚举。
第五，它们导致汉字非常难以输入打字机、发报机、电脑和手机。现在经过人们长期地努力，这些困难虽有所缓解，但仍然存在。
