现在的毛笔，从性能上说可分为三类，即软毫、硬毫和兼毫三种。用羊毛做的笔有软毫和兼毫。
硬毫笔，一般用黄鼠狼尾巴上的毛作原料制成，称“狼毫”或“紫毫”。也有用山兔毛、鼠须、鹿毛、猪鬃、豹毛等硬性毛制成。硬毫笔的特点是刚健，弹性较强，锋锐笔健。书写时能粗能细，顿挫使转，干净利落，墨色的枯润浓淡变化分明，适合书写行草书。字体较小、结体严谨。方笔劲挺的书体，也宜用狼毫笔。但对初学者来说，为了锻炼笔力，不宜用硬毫。
软毫笔，性柔软，弹性较差。材料主要是用羊毫、鸡毫、胎毫等软毫制成。山羊毫笔又称羊毫，是用山羊毫制成，也有用黄羊毛、青羊毛作材料，其性能软于紫毫笔，由于羊毫较细、较长，容易濡墨，写出字来圆润丰满，适宜初学者锻炼功力，也适于写大楷及擘窠大字。鸡毫笔是用雄鸡前胸之毛制成，其性能软于羊毫，初学者不易掌握，若能挥毫自如，侧会收到特殊的效果。胎毫笔是用的初生婴儿的头发，其性能极柔软。南朝萧子云（487-549）就使用过胎毫笔，可见其历史之悠久。
兼毫笔，顾名思义是兼而有之的意思。亦即用两种兽毛作原料制成，以硬毫为核心、周边裹以软毫，其刚柔与弹性介于硬毫与软毫之间。是一种性属中间的笔，书写时刚柔相济，不过软也不过硬。最常见的兼毫笔是用山兔毛和羊毛合制成的紫羊毫笔，一般将紫毫与羊毫按不同比例制成。可分为“九紫一羊”、“三紫七羊”、“七紫三羊”和“五紫五羊”等。也有外郭山羊毫，用黄鼠狼为笔芯制成的兼毫笔，以尺寸的大小分“小白云”、“中白云”、“大白云”。紫羊毫比紫狼毫柔软，一般说，羊毫比例大，笔就柔软些。也有在大羊毫斗笔中加入猪鬃，以加强其弹性。
