汉灵帝光和七年（184年），黄巾之乱爆发，混乱之中，朝廷被军阀董卓控制，全国陷入军阀割据混战局面。190年，董卓迁都，朝廷崩溃。192年，董卓被吕布、王允设计刺杀，后董卓余部李傕听从谋士贾诩之策攻入长安，控制了朝政。196年，曹操迎汉献帝到许昌，改元建安，挟天子以令诸侯，击败多股势力。他于200年的官渡之战击败袁绍，至208年时大致掌控了中国北方。然而于该年冬天的赤壁之战中被孙刘联军击败，这形成了三国鼎立的雏型。220年曹操病逝，其子曹丕迫汉献帝禅让，立国号为“魏”，史称曹魏，至此东汉灭亡，正式进入三国时期。隔年以益州为主的刘备亦称帝，国号续为“汉”，史称蜀汉。刘备与孙权在赤壁之战后拓展势力，为了荆州问题双方发生多次纠纷与战争，最后在222年的夷陵之战后刘备战败，孙权获得荆州绝大部分。刘备于隔年病死，辅佐其子刘禅的诸葛亮于同年再与孙权恢复同盟。而据有扬州、荆州及交州等地的孙权迟至229年正式称帝，国号“吴”，史称孙吴或东吴。
三国局势主要为蜀吴同盟对抗曹魏，各国疆域变化不大。而曹魏朝廷渐渐被司马氏一手掌控。263年司马昭为建立军功准备篡位，发动魏灭蜀之战，蜀汉亡。两年后司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，国号“晋”，史称西晋，曹魏亡。西晋于280年发动晋灭吴之战，灭亡孙吴，统一中国。至此三国时期结束，进入晋朝时期。
