从词义上，管理通常被解释为主持或负责某项工作。人们在日常生活上对管理的理解是这样，平常人们也是在这个意义上去应用管理这个词的。但自从管理进入人类的观念形态以来，几乎每一个从人类的共同劳动中思考管理问题的人，都会对管理现象做出一番描述和概括，并且顽固地维护这种描述和概括的正确性甚至唯一性，人类从来就不曾取得对于管理定义的一致理解。 由于管理概念本身具有多义性，它不仅有广义和狭义的区分，而且还因时代、社会制度和专业的不同，产生不同的解释和理解。随着生产方式社会化程度的提高和人类认识领域的拓展，人们对管理现象的认识和理解的差别还会更为明显。
我们所谓的现代企业管理理论，主要来自于欧美近代，尤其是西方工业革命以后的管理理论体系,它最早起源于英国，上个世纪在美国获得了巨大的发展。现代企业管理理论最主要的特点是强调管理的组织与协调功能；
所谓的传统企业管理理论，主要是指上个世纪（1950年以后）我们国家普遍使用的企业管理理论体系，它主要是来自原苏联的管理理论体系。它最主要的特点是强调管理中的指挥与计划功能。
从具体的管理的内容来讲，它们的差别主要表现在5个方面：
1、现代企业管理更加强调战略决策管理的重要性。
尤其是对战略管理的前瞻性、预期性和规划性的强调更加突出。
这主要是由于前苏联体制下经济的计划性的原因，使得企业对经营的预期性等功能上缴给了政府部门。而欧美的经济体系更加强化市场性功能，这对企业在经营中的预测、分析、目标制订、经营策略及经营性竞争的判断等功能要求就很高，迫使企业在战略管理上不断提升管理水平。
2、企业的组织架构体系更显柔性与协调性。
从1960年代开始，西方在管理理念上发生了很大的变化，从关注生产环节的科学（生产）管理，到市场营销为主的管理，到资本运作管理，及到目前的强调以发挥人的潜力、强调企业文化为主的人力资源管理。这一系列的变化，在组织架构上就不断地体现人的重要性和人的主观能动性。使得管理的刚性程度弱化。
另一个原因是，随着跨国公司的出现，企业的规模越来越大，管理控制的范围越来越广，复杂程度不断加大，迫使企业在管理架构上需要不断地调整，以适应新的环境情况的要求。也就出现了矩阵式管理、三维矩阵管理、管理控制模式等等新概念。
3、完善的人力资源管理和以人为本的理念。
传统的管理理念认为“人是一颗螺丝钉”。稍微放大到生物学意义上，人就是一工蜂。努力做好本职工作，无怨无悔，就是最大的成功。随着时代的发展，人们越来越认识到人的主观能动性的重要和人的个体的差异性的重大。个体的人更象一匹马，有的善跑，有的善驮，还有的还会跳华尔兹。要有一匹好马，还要有好的饲料、好的调养。
人，是有巨大潜力的资本（当然也有成本），潜力视外界情况而定。既能载舟，也能覆舟。因此，人才的发现、培养、激励和约束就成为企业经营管理中无与伦比的技术。
4、管理流程化与完备的制度体系。
这一点，传统的企业管理理论中也一样的重视，只是内容有比较大的差异。主要是由于一个强调组织的协调性，另一个强调组织的计划性。协调性为主的组织和计划性为主的组织中，其管理流程和制度是有差别的。
5、适应企业战略管理的企业文化。
企业的经营战略往往是被市场所驱动，并且受到市场竞争力量的支配。因此，改变企业的文化使其适应新的市场特点往往比改变经营策略使其适应现有的文化要更为有效。
传统的企业管理理论认为，文化使人更有素质，使得工作效率更高。现代企业管理理论认为，企业文化使企业团队更有凝聚力、向心力，使得人的主观能动性得到进一步的发挥。
举个形象的例子，传统的管理理念希望把一只蚂蚁培养得更有力量；现代的企业管理理念希望一群蚂蚁往同一个方向使尽力量。
对中国企业而言，由于东西方社会、历史、文化上的差异性，在现代企业管理方法使用上倍感吃力。往往不得不夹生着吃，勉强自己咽着吃。这时候一定要记住毛主席的话：马克思主义要与中国革命的实践相结合。一个良好的咨询顾问在这时候的作用是显而易见的（请参见www.inter-21.com）。如何把现代企业管理理论良好地结合到中国企业的具体实践中去，如何帮助中国企业领导人完整系统地掌握现代企业管理理论的精髓和使用技巧，不亚于毛泽东思想的光辉再次普照。
