1.假名字母的来历
中国晋朝时候，汉字传入日本（公元3～4世纪）。《日本书记》中说，归化日本的百济学者阿直崎（285年赴日），邀请住在百济的中国学者王仁，携带《论语》和《千字文》到日本，后来做皇太子的老师。这大概是汉字正式传入日本的开始。
日语不属于汉藏语系，跟汉语大不相同。汉人学习汉字如果要“十年窗下”，日本人学习汉字当然更加困难。
首先遇到的困难是汉字如何读。日语和汉语的音节结构不同，日本人读汉字要把汉语音节“折合”成日语音节。例如“东京”Dongjing要读成Tokyo。这叫做“日语化”（日本人说“国语化”）。
汉字在中国的读音因时代和地区而不同。早期传入日本的读音称为“吴音”（大抵是长江下游的读音）。唐朝（西安和华北）传入的读音称为“汉音”，这是主要的读音，但是佛经仍用吴音。宋元以后传入的读音称为“唐音”。吴音、汉音、唐音，都是“音读”（模仿汉语的读音）。
日本人用日语解释汉字意义，由此发展出用日语的字义称读汉字，叫作“训读”。打个比方：汉字字典里有个“砼”字，注音“铜”或tóng，可是人们把“一吨砼”读成“一吨水泥”，“水泥”就是“砼”的训读。一字多读是日文的普遍现象。例如一个“明”字，除有4种音读以外，还有9种训读。
汉字知识传开后，日本开始借用汉字作为音符，书写日语，形成全用汉字的日语音节字母。《万叶集》（759年成书）是最早用汉字作为字母写成的古代“和歌集”。这种借用现成汉字的日语字母，称为“万叶假名”。假，假借。名，名字。假名，借用的汉字。
假名不是有计划地设计的，因此产生了重叠两套。一套叫“片假名”，一套叫“平假名”。
佛教在538年从百济传到日本。奈良和尚读佛经，在汉字旁边注音、注义，写虚词、词尾，起初用整个汉字，后来简化楷书，取其片段，形成“片假名”。
妇女们识字不多，借用汉字作为音符，写日记、故事、诗歌，给汉字注音、注义，在盛行草书的平安时代（794～1192），简化草书，形成“平假名”。当时把平假名称为“妇女字”，不登大雅，男人不用。
片假名从僧到俗，平假名从女到男。文字不怕起步低，只要能简便实用。
起初随便用不同的汉字代表相同的日语音节，后来统一用字，基本上做到一音一字。这是假名的标准化。
假名大胆简化汉字，不仅方便书写，还使假名有独特的面貌，区别于通用汉字。不论并用夹用，彼此不混。这是假名的定形化。
为了便于排列和检索，必须规定假名的次序。假名有两种次序。一种次序是，用47个假名，翻译一节佛经唱词（涅盘经第十三圣行品之偈），叫做“伊吕波歌”（初见于1079年的“金光明最胜王经义”上）。另一种次序是，按照悉昙（印度梵文音）原理，把假名排成一个表，叫作“五十音图”（开始于11世纪，完成于江户时代）。“伊吕波顺”或“五十音顺”，是假名的序列化。
标准化、定形化和序列化，使假名字母达到成熟水平。从片假名、伊吕波歌和五十音图，可以看到佛教和印度文化对假名的影响。从汉字传入日本，到假名成熟，经过了1000年。这是汉字到了日本以后发生的飞跃。
日本也仿照汉字创造一些新汉字，称为“倭字”，又称“国字”。例如“辻”（十字路口）进入了《现代汉语词典》。由于数量极少，对日本文字没有多大影响。
2.假名字母的发展
为了提高记录日语的准确性，假名作了补充和改进。主要是：（甲）增加附加符号，表示浊音和半浊音（室町时代的1392年开始分写清浊）。（乙）使用小型字母，表示“促音”（短音）和“拗音”（近似汉语的齐齿音）。（丙）补充鼻尾字母，表示音节末尾的鼻音，日本称为“拨音”。促音、拗音和拨音的写法开始于平安时代（800年左右）。（丁）规定长音写法。
例如：“立秋”りっしゅう（rissyū），其中“う”表示长音，小字母“っ”表示前面是促音，小字母“ゅ”表示拗音（跟前面辅音拼合成音），不是独立音节；如果不用小字母，“秋”就变成“私有”しゆう（siyū）。
又如：“分布”ぶんぷ（bunpu），其中ぶ加两点表示hu→bu（浊音），ぷ加小圈表示hu→pu（半浊音），ん（－n）表示音节末尾的鼻音。鼻尾字母不是音节字母，而是因素字母，这是后来增补的例外。
假名的拼写法（“假名遣”）也逐步改进。从（a）“历史假名遣”（以1695契冲《和字正滥抄》为依据），改为（b）“现代假名遣”（依据1946日本内阁训令），还有（c）“表音假名遣”。例如：
“蝴蝶”（tyotyo）：（a）テフテフ，（b）チョウチョウ。
“科学”（kagaku）：（a）クワガク，（b）カガク。
“水道”（suidō）：（a）スキドウ，（b）スイドウ，（c）スイドー。
“十”（tō）：（a）トヲ，（b）トオ，（c）トー。
现代假名遣是今天一般通用的写法，按照口语语音表记，但是助词はha读wa，へhe读e，是例外。
日语音节少而简单，适合采用音节字母。但是音节字母拼音不灵活，所以需要上面这些补充和改进。
随着时代的前进，假名字母不断提高它的文字地位。第一步，从站立在文字外面，变为走进了文字中间。第二步，从汉字为主、假名为副，变为假名为主、汉字为副。
假名起初是汉字的“注音符号”，只能站立在文字外面，正式文字中间没有它的地位。日语有词尾变化，有助词和其他虚词，用汉字书写极不方面。自然地产生一种混合写法：用汉字书写实词和词根，用假名补充虚词和词尾。于是“丫头”（假名）伴随着“小姐”（汉字）挤进了正式文字的厅堂。这就形成“汉字·假名混合体”。第10世纪流行片假名混合体，第15世纪流行平假名混合体。同一篇文章中间可以用两种假名，但是同一个词语中间不能混用两种假名。这是日本直到今天的正式文字。
第二次世界大战以后，日本实行语文“平民化”，措施之一是限制用字。1946年公布“当用汉字表”（1850字），1981年改为“常用汉字表”（1945字）。硬性规定，法令和公文用字以此为限，此外用假名。其他出版物逐步向字表范围靠拢。
小学生只学996个汉字（比《千字文》少4个）。中学生只要求掌握常用汉字表1945个汉字（比中国2000扫盲字少55个）。除以东方文化为专业的学者以外，日本人一般用字量在2000上下。日本人的丰富知识主要来自假名字母。
汉字为主、假名为副，已经变成假名为主、汉字为副。这是第二次世界大战以后日本文字的重大变化。
