现代集团的发家史，就是一部韩国近现代经济的发展史。集团创始人郑周永白手起家打造韩国第一大企业，至今仍是国人的骄傲。
郑周永1915年出生在今朝鲜江原道通川一个世代务农的贫苦家庭。上小学时，他在种田之余悄悄上山砍柴，用半年时间攒了4角7分钱。毕业后，他带着这点钱来到城市，在建筑工地和码头当苦力。22岁时，他当伙计的那家米店老板出于欣赏将米店送给了他，可随即爆发的日本侵华战争令米店不得不关了门。接着，他借钱开了个汽车修理厂，开业仅5天，工厂就在一场大火中付之一炬。郑周永没有向残酷的现实低头，再次集资办起汽修厂。日本投降后，他在汉城首次挂起“现代自动车工业社”的牌子。当时进驻朝鲜南方的美军车辆很多，技术出色的郑周永不到一年就把工厂发展成近百人的大型修理厂。接着，不满足于现状的他又在汽修厂旁挂起“现代土建社”的牌子。就这样，现代集团一步步发展起来。
郑周永还把开拓的勇气延伸到政治领域。他曾作为奥申委主席为韩国成功申办了1988年汉城奥运会。1998年，他巨资投入朝鲜旅游等行业，为推动南北朝鲜和解合作迈出一大步，他带着500头牛从板门店进入朝鲜的情景至今令无数韩国人难以忘怀。1992年，他以77岁高龄参加总统竞选，但最终失败。然而，郑周永对朝鲜的巨额投资却为家族埋下了祸根。有人认为，这笔投资回收可能性不大，郑周永违反经济规律，好大喜功，是现代集团后来走向衰落的重要原因。而这个政治意义极其明显的举措也令现代集团卷入了韩国政坛的厮杀，成为反对党攻击金大中政府收取政治献金的砝码，他们说，“现代集团用5亿美元为政府‘买’来了韩朝峰会”。正是这一指控使现代集团不得不频繁接受调查，造成了深远的负面影响。
尽管富可敌国，郑周永一生却过着极为简朴的生活。2001年他去世后，家人公开了他的部分遗物，多数生活用品都用了十几年甚至几十年，令韩国人不胜唏嘘。郑周永给后代留下了财产，也把他们留在了政治斗争的风口浪尖上。
