它是20世纪60年代以来，发展中国家为维护主权和独立，反对国际剥削、掠夺和控制，促进各国在平等互利基础上的经济合作与发展而提出的目标。
19世纪末20世纪初，随着垄断资本主义政治、经济体系的形成和发展，在世界经济中确立了以资本主义国际分工为基础的国际生产体系，以不平等交换为基础的国际贸易体系和以国际金融资本垄断为基础的国际金融体系。第二次世界大战后，大批殖民地、半殖民地国家相继在政治上获得独立，但世界经济仍被以美国为首的少数发达国家所控制。它们推行新殖民主义，通过跨国公司向发展中国家渗透,实行贸易保护主义,使南北经济差距不断扩大，发展中国家陷于债务危机、资金倒流和贸易条件恶化的困难境地。以此为特征的国际经济旧秩序迄今仍在世界经济中占支配地位。它严重阻碍着发展中国家经济的发展，以及人类社会的共同进步。
广大发展中国家不断为改善自己的经济地位而斗争。1964年10月召开的第二次不结盟国家和政府首脑会议首先提出了建立国际经济新秩序的口号，随后七十七国集团的部长级会议也强调建立新秩序的重要性，并提出了具体主张。在不结盟国家和七十七国集团的积极推动下，1974年 4月联合国大会第六届特别会议通过了《关于建立新的国际经济秩序的宣言》和《行动纲领》，标志着建立国际经济新秩序的斗争进入一个新的阶段。
