括地讲,环境问题是指全球环境或区域环境中出现的不利于人类生存和发展的各种现象.环境问题是目前世界人类面临的几个主要问题之一.环境问题是多方面的,但大致可分为两类：原生环境问题和次生环境问题.由自然力引起的为原生环境问题,也称第一环境问题,如火山喷发、地震、洪涝、干旱、滑坡等等引起的环境问题.由于人类的生产和生活活动引起生态系统破坏和环境污染,反过来又危机人类自身的生存和发展的现象,为次生环境问题,也叫第二环境问题.次生环境问题包括生态破坏、环境污染和资源浪费等方面.目前人们所说的环境问题一般是指次生环境问题,以下本文中提到环境问题也采用这种用法.
生态破坏是指人类活动直接作用于自然生态系统,造成生态系统的生产能力显著减少和结构显著改变,从而引起的环境问题,如过度放牧引起草原退化,滥采滥捕使珍惜物种灭绝和生态系统生产力下降,植被破坏引起水土流失等等.环境污染则指人类活动的副产品和废弃物进入物理环境后,对生态系统产生的一系列扰乱和侵害,特别是当由此引起的环境质量的恶化反过
来又影响人类自己的生活质量时.环境污染不仅包括物质造成的直接污染,如工业"三废"和生活"三废",也包括由物质的物理性质和运动性质引起的污染,如热污染、噪声污染、电磁污染和放射性污染.由环境污染还会衍生出许多环境效应,例如二氧化硫造成的大气污染,除了使大气环境质量下降,还会造成酸雨.
应当注意的是,原生环境问题和次生环境问题往往难以截然分开,它们之间常常存在着某种程度的因果关系和相互作用.
2.环境问题的发生和发展
环境问题是随着人类社会和经济的发展而发展的.随着人类生产力的提高,人口数量也迅速增长.人口的增长又反过来要求生产力的进一步提高,如此循环作用,直至现代,环境问题发展到十分尖锐的地步.环境问题的历史发展大致可以分为以下三个阶段.
(1)生态环境的早期破坏
此阶段从人类出现开始直到产业革命,跟后两个阶段相比,是一个漫长的时期.在该阶段,人类经历了从以采集狩猎为生的游牧生活到以耕种和养殖为生的定居生活的转变.随着种植、养殖和渔业的发展,人类社会开始第一次劳动大分工.人类从完全依赖大自然的恩赐转变到自觉利用土地、生物、陆地水体和海洋等自然资源.人类的生活资料有了较以前稳定得多的来源,人类的种群开始迅速扩大.人类社会需要更多的资源来扩大物质生产规模,便开始出现烧荒、垦荒、兴修水利工程等改造活动,引起严重的水土流失、土壤盐渍化或沼泽化等问题.但此时的人类还意识不到这样做的长远后果,一些地区因而发生了严重的环境问题,主要是生态退化.较突出的例子是,古代经济发达的美索不达米亚,由于不合理的开垦和灌溉,后来变成了不毛之地；中国的黄河流域,曾经森林广布,土地肥沃,是文明的发源地,而西汉和东汉时期的两次大规模开垦,虽然促进了当时的农业发展,可是由于森林骤减,水源得不到涵养,造成水旱灾害频繁,水土流失严重,沟壑纵横,土地日益贫瘠,给后代造成了不可弥补的损失.但总的说来,这一阶段的人类活动对环境的影响还是局部的,没有达到影响整个生物圈的程度.
(2)近代城市环境问题
此阶段从工业革命开始到八十年代发现南极上空的臭氧洞为止.工业革命（从农业占优势的经济向工业占优势的经济的迅速过渡称为工业革命）是世界史的一个新时期的起点,此后的环境问题也开始出现新的特点并日益复杂化和全球化.十八世纪后期欧洲的一系列发明和技术革新大大提高了人类社会的生产力,人类开始插上技术的翅膀,以空前的规模和速度开采和消耗
能源和其他自然资源.新技术使英国、欧洲和美国等地在不到一个世纪的时间里先后进入工业化社会,并迅速向全世界蔓延,在世界范围内形成发达国家和发展中国家的差别.工业化社会的特点是高度城市化.这一阶段的环境问题跟工业和城市同步发展.先是由于人口和工业密集,燃煤量和燃油量剧增,发达国家的城市饱受空气污染之苦,后来这些国家的城市周围又出现日
益严重的水污染和垃圾污染,工业三废、汽车尾气更是加剧了这些污染公害的程度.在后来的二十世纪六、七十年代,发达国家普遍花大力气对这些城市环境问题进行治理,并把污染严重的工业搬到发展中国家,较好地解决了国内的环境污染问题.随着发达国家环境状况的改善,发展中国家却开始步发达国家的后尘,重走工业化和城市化的老路,城市环境问题有过之而无不
及,同时伴随着严重的生态破坏.
(3)当代环境问题阶段
从1984年英国科学家发现、1985年美国科学家证实南极上空出现的"臭氧洞"开始,人类环境问题发展到当代环境问题阶段.这一阶段环境问题的特征是,在全球范围内出现了不利于人类生存和发展的征兆,目前这些征兆集中在酸雨、臭氧层破坏和全球变暖三大全球性大气环境问题上.与此同时,发展中国家的城市环境问题和生态破坏、一些国家的贫困化愈演愈烈,
水资源短缺在全球范围内普遍发生,其他资源（包括能源）也相继出现将要耗竭的信号.这一切表明,生物圈这一生命支持系统对人类社会的支撑已接近它的极限.这还表明环境问题的复杂性和长远性
