社会医学是从社会学角度研究医学问题的一门学科，它研究社会因素对个体和群体健康、疾病的作用及其规律，制定各种社会措施，保护和增进人们的身心健康和社会活动能力，提高生活质量。
目前对社会医学概念的认识并不统一，研究内容的重点亦不相同，所以名称也不同，如有社会卫生学、公共卫生、公众卫生学等。
不同社会有不同的疾病模式。在狩猎社会，人类以野果和鱼兽肉为食，常因食物不足而挨饿，死亡原因多为饥饿、意外伤害、传染病和溺婴等；在农业社会，人类靠根茎、蔬菜和谷物充饥，缺乏足够的蛋白质和脂肪，死亡原因多为传染病、地方病和营养不良；到工业社会，人类征服自然的能力大增，动物性食物增加，体力活动减少，紧张刺激频繁，死亡主要原因转为脑血管病、心脏病和恶性肿瘤。这三类病在20世纪开始日渐增加。
可见疾病不单纯是细菌、病毒、寄生虫等生物因素引起的生物学现象，而且还是一种社会现象：不同社会有不同的疾病模式。而且随着科学研究方法的进步，人类发现引起这些疾病的因素是复杂多样。例如，吸烟可引起慢性支气管炎，患者终因肺原性心脏病而死亡；吸烟也可引起肺癌等20多种癌症，还可增加高血压病、胃溃疡等病的风险，这称为单因多果；同样，肺癌可因吸烟引起，可因工厂、汽车废气污染引起，也可因吸入镍蒸气、氢气(有放射性)引起，这概称多因单果。而且这些因素常与人们的社会行为紧密联系。
社会医学是随着工业化、都市化、疾病构成变化、科学技术进化和认识层次深化等过程而逐渐发展起来的。在19世纪，一批社会医学的倡导者目睹了工业化过程给人类带来与传染病、职业病、环境卫生、食品卫生、妇幼卫生等有关的一系列健康问题，开始认识到医学、健康和社会有着非常紧密的联系。
1970年代，恩格尔提出应当从生物医学模式转变为生物心理社会医学模式，以适应客观的需要。防治心血管疾病和恶性肿瘤，要靠各行各业各部门的协作行动才能成功，这包括给人们提供体育锻炼和休息场所，丰富的业余生活，积极的休息和低胆固醇、低盐、低糖的食品。
饮食结构不合理，缺乏体育锻炼，吸烟、吸毒、酗酒，职业危害和有损健康的业余活动，都属社会行为，靠动员全社会、各行业才能解决。
日本采取行为医学措施(多吃新鲜蔬菜水果和牛奶，少吃盐腌食品)，20年内使胃癌死亡率下降30%。全球每年有1400万15岁以下儿童(绝大多数在发展中国家)死于六种可预防的传染病。这些地区的人不是不懂预防措施，而是社会因素妨碍预防措施的实施。
故国际医学界公认：社会突破是决定性的，只有政府承担卫生保健责任、动员社区群众参与、健全基层保健网发展经济、制定立法和开展健康教育(通称社会大卫生措施)，才能解决防治这些传染病的问题。
中华人民共和国建立以来，在减少血吸虫病、丝虫病、黑热病和烈性传染病等方面取得重要成就，人民健康水平的提高速度比其他发展中国家快，这就是搞社会大卫生的结果。总之，国内外经验证明，随着社会现代化的加速，社会因素对健康的作用愈益明显，甚至起决定性作用。
社会医学提出了健康和社会经济之间的双向性、同步性作用，社会因素对健康和疾病的决定性作用，医学社会功能的多样性，卫生事业的两重性质(公益性、经济性)等理论，而从生物医学模式转变为生物心理社会医学模式，则是社会医学的灵魂用社会医学理论指导卫生管理和临床医学实践，给这些学科带来生命力。
社会医学的研究内容十分广泛，社会医学工作者的兴趣和知识背景不同，研究的重点亦异。社会医学研究方法吸收其他学科之长，发挥本学科的优势。它广泛采用统计方法、流行学方法、社会调查、数学分析、行为分析、系统分析、成本效益和效果分析和历史文献法等。
社会医学为医学的重要分支，而医学社会学是社会学的分支。社会医学从预防医学发展而来，是预防医学深化和发展的产物，并使预防医学进入一个新阶段——社会预防或社会大卫生阶段。社会医学与临床医学结合，产生大批新学科(如社会儿科学、社会康复学)。
社区是社会的缩影，社区医学着重研究社区卫生服务社区卫生服务是社区建设的重要组成部分，是在政府领导、社区参与、上级卫生机构指导下，以基层卫生机构为主体，全科医师为骨干，合理使用社区资源和适宜技术，以人的健康为中心、家庭为单位、社区为范围、需求为导向更多>>
实践的组织管理，偏重实践性、战术性等微观管理问题，社会医学则偏重战略性、理论性和方向性问题。卫生管理学与社会医学是姐妹学科。概论
社会医学是从社会学角度研究医学问题的一门学科，它研究社会因素对个体和群体健康、疾病的作用及其规律，制定各种社会措施，保护和增进人们的身心健康和社会活动能力，提高生活质量。目前对社会医学概念的认识并不统一，研究内容的重点亦不相同，所以名称也不同，如有社会卫生学、公共卫生、公众卫生学等。
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